El aumento del nivel del mar se disparó a partir de los años 90

El incremento del nivel del mar en el conjunto del planeta se ha acelerado en los últimos 25 años más de lo que hasta ahora se pensaba, según muestra un estudio internacional coordinado por la Universidad de Siegen, en Alemania. El trabajo, que ha analizado datos de mareógrafos y satélites y los ha combinado con un análisis de los movimientos verticales del terreno, concluye que el ritmo actual es prácticamente el triple que en la media del periodo 1900-1993.

El aumento medio del nivel del mar desde 1993, cuando se generaliza el uso de satélites con altímetro y de GPS, ha sido de tres milímetros anuales. Aquí no hay discusión: tres centímetros por década. Sin embargo, hay muchas incertidumbres con los datos anteriores procedentes de mareógrafos, resume una de las autoras del trabajo, Marta Marcos, investigadora del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, Imedea (centro mixto del CSIC y la Universitat de les Illes Balears). Aunque en Europa hay aparatos en puertos desde el siglo XIX, no se completa una buena red internacional hasta hace medio siglo.

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Otro de los aspectos clave, prosigue Marcos, es que las estimaciones previas no habían tenido en cuenta los movimientos verticales de la corteza terrestre (hundimiento o alzamiento natural del terreno) y los cambios en el geoide (el agua se acumula en las zonas donde la gravedad es mayor). Y ambos factores son esenciales porque el nivel del mar no aumenta de forma homogénea en todo el planeta. De hecho, los autores del trabajo han comprobado que el reciente incremento ha sido superior a la media en el océano Índico y el Pacífico meridional. 

240 MAREÓGRAFOS

Tras seleccionar los registros de mareógrafos más largos y de mayor calidad, unos 240, los investigadores han desarrollado una metodología nueva que ha corregido las estimaciones previas. "Por primera vez corregimos los efectos locales", destaca la investigadora del Imedea.

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Como resultado, el estudio concluye que el aumento medio del nivel del mar entre 1900 y 1993 fue de 1,1 milímetros anuales, bastante menos que los 1,7 estimados a partir de mareógrafos que figuran en el último informe del IPCC, el grupo de expertos en cambio climático de las Naciones Unidas. En lugar de haber aumentado 17 centímetros en un siglo, hasta 1993, lo hizo 11. A partir de ese año, los datos obtenidos en el estudio sí son similares a los computados mediante satélites: es decir, la tasa se acelera de forma muy acusada hasta los 3 milímetros.

Los resultados, publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), confirman una estimación previa realizada con un sistema diferente por investigadores de la Universidad de Harvard.

Al igual que sucede con las temperaturas, el nivel del mar aumenta de forma moderada entre los años 1900 y 1940, luego experimenta un bajón que culmina en 1970 y a partir de entonces se dispara hasta los niveles actuales de 3 milímetros por año.

“Es importante determinar con precisión la tasa de aumento de nivel del mar en las décadas pasadas para saber cuáles han sido los procesos implicados y cómo responden cada uno de ellos al calentamiento global -indica Marcos-. Nuestras conclusiones demuestran que las regiones costeras están más expuestas de lo que pensábamos y, por tanto, el riesgo es mayor”. En cuanto a las causas de este aumento, los investigadores apuntan al deshielo de los glaciares, que habrían dominado este fenómeno durante el siglo XX. En las últimas décadas, sin embargo, la tendencia habría cambiado y las placas de hielo polar habrían contribuido más al incremento del nivel del mar.