¿Qué es el criticado play-in de la NBA?

Este año la temporada regular ha sido atípica. En otras temporadas, a estas alturas de mayo estaríamos conociendo ya a los finalistas de Conferencia y quedaría menos de un mes para poder ver las Finales. Esta temporada se estrena calendario reducido (72 partidos) y nuevo formato para conseguir hacerse con las dos últimas plazas de playoffs. 

Este nuevo formato de clasificación es la evolución de lo que vimos el año pasado en la burbuja de Orlando, en la que octavo y noveno (Portland vs Memphis) se enfrentaron en una serie a dos partidos. Tras el éxito cosechado por ver a dos equipos jugar  a cara de perro por una última plaza para las eliminatorias,  Adam Silver decidió esta temporada llevar un paso más allá este torneo play-in y ampliarlo con hasta 4 equipos. 

Este nuevo torneo, agendado entre el 18 y el 21 de mayo, consistirá en dos eliminatorias. Por un lado, se enfrentarán séptimo y octavo. El ganador de este encuentro se clasificará para playoff como séptimo y se enfrentará en la primera ronda al segundo. Por el otro lado, noveno y décimo también se enfrentarán. El ganador de ese choque jugará contra el perdedor del partido entre séptimo y octavo por la última plaza de playoff, mientras que el perdedor quedará eliminado. De esta forma, se premia a séptimo y octavo con dos oportunidades para hacerse con el playoff, mientras que noveno y décimo tendrán que ganar sus dos partidos si quieren estar en la post-temporada.

Este nuevo play-in no ha dejado indiferente a nadie. Para los aficionados está claro que es un regalo, pero los jugadores no se lo han tomado con tanta filosofía. Ya fueron reticentes a comenzar la temporada en diciembre, debido al poco descanso que tendrían los equipos que habían jugado en la Burbuja. Tampoco les gustó la idea de  jugar un All Star sin público, pero al final accedieron. Y ahora también han mostrado su rechazo a este play-in, que provoca que los equipos no puedan dar descanso a sus jugadores antes de las eliminatorias, como se ha hecho toda la vida. El mismo LeBron mostró su rechazo al nuevo torneo ante la prensa el pasado 3 de mayo cuando fue preguntado sobre el tema: “El que se haya inventado esa mierda tiene que ser despedido”. Declaraciones aparte, la lucha por evitar este novedoso torneo está que arde. 

Los Lakers, en puestos de play-in

En la Conferencia Oeste Utah, Phoenix, Clippers y Nuggets ya han conseguido su plaza para Playoff. Dallas, Portland y Lakers compiten ahora por los puestos de quinto y sexto que les ahorrarían tener que jugar el play-in. Dallas es el que mejor posicionado está. Tiene a los Blazers a un partido y a Lakers a dos. Luka Doncic ha conseguido encauzar a su equipo, una plantilla sin grandes estrellas, a la buena senda tras muchas dudas al principio de año.

Portland ha sido todo lo contrario. La temporada se torció al principio de la regular season con las lesiones de McCollum y Nurkic, dos titulares indiscutibles. Contra todo pronóstico, los Blazers jugaron bien y sacaron muchos partidos adelante con los que no contaban. Tras la vuelta de sus titulares y con la incorporación de Norman Powell, el equipo comenzó a fallar y a descender posiciones en la tabla. Aún así, están sextos gracias a unos Lakers que están en caída libre. Ni LeBron ni Davis consiguen jugar con regularidad y eso se traduce en derrotas para los angelinos. A pesar de ello, el vestuario de Lakers confía en poder revertir la situación una vez comiencen las eliminatorias. LeBron es un jugador que tiene la capacidad de darle la vuelta a una situación adversa cuando empiezan los Playoffs. Ya lo hacía en los Cavs, que no eran expertos en hacer grandes esfuerzos en regular season precisamente, y nadie duda que lo hará también en Lakers.

Warriors, Memphis y San Antonio tienen prácticamente asegurada su plaza en el play-in. Pelicans, decimoprimero y perseguidor de San Antonio, ha protagonizado un año decepcionante. Parecía que este año ya tenían las piezas necesarias para conseguir luchar por un puesto en la post-temporada, pero no lo han conseguido. Tal vez tengan las piezas, Ingram y Zion son jugadores All-Star, pero la madurez de New Orleans no corresponde a un equipo merecedor de estar en Playoff. Así pues, los cruces que se vaticinan son: Memphis vs San Antonio y Warriors vs Lakers. Sería un regalo para la vista volver a ver a Curry jugar contra LeBron por entrar en Playoff. No es el escenario en el que estamos acostumbrados a verlos, pero no quita que ese partido pueda ser de lo mejor del año.

La hazaña de los Wizards de Westbrook

En la Conferencia Este la clasificación también está apretada. Los tres grandes, Sixers, Bucks y Nets, están ya clasificados aunque aún quedan cosas por decidir. Nets y Bucks están empatados a 24 derrotas y los 5 partidos que quedan determinarán quien consigue la segunda plaza. Knicks y Hawks por su parte tienen cierta ventaja, dos partidos, sobre la séptima plaza que marca el play-in. Y la sexta posición, que actualmente ocupan los Heat, está acechada por Boston, que se encuentra a un partido de diferencia. Es poco probable que consigan arrebatarle esa sexta plaza a Miami, no olvidemos que son los subcampeones del año pasado, pero aún hay opciones para los de Brad Stevens, a los que su irregularidad podría perjudicar a la hora de jugar el play-in. 

La octava, novena y décima posición están ya prácticamente cerradas para Hornets, Wizards y Pacers, respectivamente. Es muy meritoria la hazaña que han conseguido los de Washington. Tras ser el hazmerreir de la liga al principio del año, han protagonizado una segunda parte de la temporada digna de admirar. Y gran parte de culpa tiene nombre y apellidos, Russell Westbrook. El MVP de la 2017 ha vuelto a encontrarse a sí mismo en la capital tras un año difícil en Rockets y ha acallado a todas aquellas voces que a principio de año lo tildaban de jugador acabado. En Houston se deben estar tirando de los pelos viendo el pésimo rendimiento de un John Wall del que se esperaban más cuando lo intercambiaron por Westbrook. Un Westbrook que, por cierto, en la victoria ante los Pacers empató a Oscar Robertson como el jugador con más triples dobles en toda la historia de la liga (182). That’s greatness dude.