Lisa Kaltenegger, astrofísica: "Hemos encontrado más de 30 planetas potencialmente como la Tierra"

Nieta de campesinos, nació hace 45 años en un pueblo de mil habitantes cerca de Salzburgo (Austria) y un asteroide en el cinturón de Kuiper lleva su nombre. Fulgurante la carrera de Lisa Kalternegger, directora del Carl Sagan Institute y una de las pocas mujeres que investiga la vida fuera de nuestro planeta. En el Museo de la Ciencia CosmoCaixa contó de manera inteligible (y muy didáctica) las posibilidades de que la vida surgiera en otros planetas (y todavía esté ahí fuera). 

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Una de cada cinco estrellas tiene un planeta rocoso y pequeño–como la Tierra– a una distancia apropiada para la vida. Su sol pone condiciones amables para la existencia de agua líquida en la superficie. ¡Y solo en nuestra galaxia tenemos 200.000 millones de estrellas! 

Disculpe, pero ¿eso cómo lo saben?

Durante el tránsito de un planeta, parte de la luz de la estrella está filtrado por la atmosfera de ese planeta antes de llegar al telescopio. Viendo cómo la estrella es menos brillante, hemos encontrado el 60% de los planetas que conocemos. También podemos identificar cuáles son los gases en su atmósfera. Si hay oxígeno y metano –que se transforman en CO2 y agua– sabemos que tienen que estar produciéndolos alguna fuente, sean volcanes o vida.

Si digo vida extraterrestre, ¿qué imagina?

Mmm. Un organismo unicelular.

¡Qué decepción!

¿Ha visto la película 'Arrival' ('La llegada'), en que el extraterrestre es un heptapodo? ¡Esa imagen me gusta!

"La gran sorpresa sería no encontrar vida fuera"

¿En serio?

Cuando veo lo que ocurre en el océano profundo, ya me cuesta creer que se trata de mi planeta. Tenemos indicaciones de que algunos de los planetas tienen más agua, así que imagino algas rojas y verdes. Hemos hecho un catálogo de colores del universo –el color indica la temperatura–. Sabemos que el hierro caliente es rojo, pero que se vuelve blanco y después, azul.

¿Qué le preguntaría la Lisa terráquea a una Lisa cósmica?

"¿Cómo habéis solucionado el cambio climático?". Y "¿cómo has convencido al resto para hacer algo que afectará a su futuro?". Debemos fijarnos en Venus, cuya atmósfera de CO₂ es 90 veces más gruesa que la de la Tierra y sufre un efecto invernadero desbocado. También en Marte, que tiene una capa de polvo causada por las tormentas de arena. Si alguien tira una bomba atómica de las existentes, vamos a tener cenizas en suspensión, que enfriarán el planeta y se desatará el invierno nuclear.

¿Teme por su descendencia?

Hasta ahora la humanidad ha sido suficientemente inteligente. Tengo fe.

"No podemos llegar a los planetas de las estrella más cercanas"

¿Tiene fe de la otra? ¿Cree en algo?

Creo que hay algo más grande que nosotros. No sabemos cómo empezó el universo, que cada vez se pone más denso y más caliente. Es como si tuvieras un muro de fuego, no sabemos qué hay detrás de aquello de lo que tienes datos. Lo que hay detrás podemos llamarlo Dios o Energía Cosmológica. Dicho esto, es muy importante no emplear las técnicas de la ciencia para describir la fe.

Los ultrarricos no esperan y buscan un plan B allá fuera. ¿Qué les dice?

Que tienen mala suerte. No podemos llegar a los planetas de las estrella más cercanas. Lo que sí podemos averiguar es la evolución desde que un planeta nace hasta su muerte.

"Si alguien tira una bomba atómica de las existentes, vamos a tener cenizas en suspensión y se desatará el invierno nuclear"

¿Y en qué fase estamos nosotros?

Sabemos que nuestro Sol tiene una vida de 12.000 millones de años y está en los 4.600 millones. Tenemos tiempo.

¿Cuántas 'Tierras' puede haber?

Hemos encontrado más de 30 planetas potencialmente como la Tierra. Pero, estadísticamente, como le decía, son uno de cada cinco. La gran sorpresa sería no encontrar vida fuera.

"Creo que hay algo más grande que nosotros"

Se acaba de encontrar ARN en un meteorito. ¿Podríamos proceder de Marte?

Los meteoritos tienen química orgánica compleja, pero no vida. Sabemos que si choca con una tierra nueva que tenga una superficie líquida, puede aumentar la concentración química y estimular la vida orgánica. Eso daría la ilusión de que quizá podamos ser de Marte, pero, ¿cuál de los dos planetas ha tenido agua durante más tiempo? La Tierra.

En definitiva, somos polvo de estrellas.

¡Absolutamente! Cuando tengo un problema, pienso: "En realidad se ha necesitado 13,8 mil millones de años y generaciones de estrellas hasta llegar a aquí". La primera molécula del universo se formó a partir de hidrógeno y helio. Los otros elementos se crearon en el corazón de una estrella, que explota al final de su vida. Ponen los elementos en el cosmos para que se pueda formar la próxima generación de estrellas y planetas. Así que tu cara reflejada en un espejo tiene todo el tiempo del universo.

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