Crisis diplomática

¿Qué es un globo espía y cómo se usa?

El acercamiento diplomático entre EEUU y China pincha tras el hallazgo de dos globos espías

Estados Unidos ha descubierto dos aparatos aerostáticos de China en las últimas horas, uno en el estado de Montana y otro en América Latina

Globo espía

Globo espía

Alexandra Costa

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La alerta saltó el jueves. El Pentágono detectó un globo espía chino que llevaba días sobrevolando el espacio aéreo de Estados Unidos. Los mandos militares detectaron el artefacto sobre Montana, un estado que acoge varios silos de misiles nucleares, y las tensiones entre Washington y Pekín se han disparado. China intentó calmar las aguas el viernes, al asegurar que se trataba de una nave civil dedicada a proyectos de investigación, principalmente meteorológicos, que se había desviado de su ruta por "problemas técnicos". Sin embargo, el Pentágono informó el viernes del hallazgo de otro aparato de vigilancia, esta vez sobre América Latina. ¿Qué son y cómo se usan estos artefactos?

¿Qué es un globo espía?

Son globos aerostáticos, normalmente de pequeñas dimensiones, que están equipados con la tecnología necesaria para recopilar información de la zona que sobrevuelan y, así, llevar a cabo labores de espionaje. Para ello, están provistos de potentes cámaras. No son pequeños, todo lo contrario: el artefacto localizado en Estados Unidos es del tamaño de "tres autobuses", precisó el Pentágono

¿Cómo funciona un aparato aerostático de vigilancia?

Los globos espía se diferencian de los satélites artificiales por diferentes motivos. Por un lado, tienen la ventaja de operar a menor distancia sobre sus objetivos y permiten vigilar durante más tiempo porque pueden permanecer fijos, al contrario que los aparatos en órbita. Además, son fáciles de recuperar y su coste es mucho menor, ya que no necesitan la compleja infraestructura de la puesta en órbita de los satélites, que requieren de lanzadores espaciales.

Si bien las redes de satélites alrededor de la Tierra han perfeccionado su uso con fines militares y de espionaje, los globos apenas ofrecen beneficios sustanciales desde el punto de vista técnico. Aun así, algunos de ellos pueden tener instalados láseres o armas cinéticas capaces de atacar a los satélites e inutilizarlos, un extremo que no contempla el Pentágono con los dos aparatos descubiertos esta semana.

Además de espiar, los globos aerostáticos también se pueden utilizar para desempeñar tareas de seguridad civil. Sin embargo, esta función ha sido sustituida en los últimos años por los drones.

¿A qué altura vuelan? ¿Son peligrosos?

La altura de vuelo de los globos espías se sitúa dentro de la estratosfera y oscila entre los 24.000 y los 37.000 metros, una distancia muy superior a la de los aviones comerciales, que no suelen superar los 12.000 metros. Por contra, las sondas científicas alcanzan una distancia de hasta 42 kilómetros, mientras que Estación Espacial Internacional se encuentra a unos 400 kilómetros.

Sin embargo, el aparato detectado en Estados Unidos fue visto por primera vez por pasajeros de un vuelo comercial el miércoles, según fuentes del Gobierno estadounidense. Tras sobrevolar Alaska y Canadá, entró en el espacio aéreo sobre los Estados Unidos continentales y el miércoles fue localizado sobre Montana. La trayectoria del artefacto muestra que mantiene una altitud de 18.000 metros. Eso "no representa una amenaza militar o física para la gente en tierra", precisó el portavoz del Pentágono, el general Patrick Ryder.