Washington

Por qué Estados Unidos apunta hacia una nueva catástrofe de la deuda

Washington establece regularmente un límite a los préstamos federales y esta semana el gobierno estadounidense podría acercarse a su techo

El nuevo Presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Kevin McCarthy, habla con los reporteros en Statuary Hall.

El nuevo Presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Kevin McCarthy, habla con los reporteros en Statuary Hall. / REUTERS/Jon Cherry

Jason Lange (REUTERS)

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Un esperado enfrentamiento entre los demócratas del presidente Joe Biden y la recién formada mayoría republicana en la Cámara de Representantes de Estados Unidos por el techo de la deuda amenaza con llevar a Washington al borde de una nueva crisis.

1.¿Cuál es el techo de la deuda?

Washington establece regularmente un límite a los préstamos federales. Actualmente, el techo está fijado en 31,4 billones de dólares, equivalente a aproximadamente el 120 % de la producción económica anual del país. Esta semana, el Gobierno podría acercarse tanto al techo de la deuda que el Departamento del Tesoro podría tener que suspender las inversiones en algunos fondos de pensiones federales para seguir tomando prestado, según expertos del Bipartisan Policy Center.

A mediados de año, Washington podría tener que dejar de pedir prestado por completo y depender únicamente de los impuestos para pagar sus cuentas. Debido a que el Tesoro pide prestado cerca de 20 centavos por cada dólar que gasta, en ese momento Washington comenzaría a dejar de pagar a los prestamistas, a los ciudadanos o a ambos.

2.¿Sirve para algo el techo de la deuda?

El levantamiento periódico del límite de endeudamiento por parte de Washington le permite pagar los gastos que el Congreso ya ha autorizado. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y otros expertos en política han pedido a Washington eliminar el límite porque equivale a un sello burocrático en las decisiones ya tomadas.

Algunos analistas han propuesto que el Tesoro puede sortear la crisis acuñando una moneda de platino multimillonaria y colocándola en la cuenta del gobierno, una idea que es vista como un truco extravagante. Otros argumentan que el techo de la deuda en sí mismo viola la Constitución de los Estados Unidos.

Pero si la administración de Biden invocara ese argumento, seguiría un desafío legal. El techo de la deuda cuenta con el apoyo de legisladores demócratas y republicanos por igual y ambos lo han usado como palanca cuando su partido no controla la Casa Blanca. Eso hace que sea poco probable que se elimine pronto.

3.¿Qué sucedería si Washington no pudiera prestar dinero?

Los mercados financieros mundiales se resentirían a medida que los inversores cuestionaran el valor de los bonos estadounidenses, que se consideran entre las inversiones más seguras y sirven como elementos básicos para el sistema financiero mundial.

Es casi seguro que la economía estadounidense entraría en recesión si el Gobierno se viera obligado a dejar de pagar cosas como los salarios de los soldados o los beneficios del Seguro Social para los ancianos.

Según los economistas, millones de estadounidenses podrían perder sus trabajos.

Los inversores están preocupados y empiezan a exigir rendimientos más altos para algunos títulos de deuda de EEUU que vencen en torno al enfrentamiento esperado.

4.¿Cómo se ha llegado a esta situación?

Los republicanos lograron el control de la Cámara de Representantes en las elecciones de noviembre, lo que aumentó su capacidad para retrasar leyes como los aumentos del techo de la deuda. El presidente de la Cámara, Kevin McCarty, ha dicho que los recortes de gastos deberán ser parte de cualquier aumento del techo de la deuda. La Casa Blanca de Biden ha prometido que una estrategia republicana de "toma de rehenes" no funcionará.

5.¿No habíamos escuchado esta canción anteriormente?

Este tipo de política arriesgada ha sido parte de la política estadounidense durante décadas, pero empeoró significativamente después de que los halcones fiscales del Partido Republicano aumentaran su poder en 2010. En un enfrentamiento de 2011, los republicanos de la Cámara de Representantes utilizaron con éxito el techo de la deuda para imponer límites estrictos a los gastos discrecionales del presidente demócrata Barack Obama. Los topes de gasto se mantuvieron durante la mayor parte del resto de la década, pero el episodio inquietó a los inversores.