Los católicos superan por primera vez a los protestantes en Irlanda del Norte

La población de católicos en Irlanda del Norte ha superado a la de protestantes por primera vez desde la creación de la provincia británica hace 101 años, según ha revelado este jueves el censo de población de 2021. El estudio constató que el 45,7% de los habitantes de la región son católicos o han crecido en un contexto católico, frente al 43,5% que se declaró protestante. Un 9,3 % no pertenece a algunos de esos dos grupos.

El censo se publica cinco meses después de que el partido republicano Sinn Féin, principal representante de la comunidad católica-nacionalista, ganara las elecciones autonómicas por primera vez en su historia, lo que ha dado impulso a su propuesta de convocar un referéndum sobre la reunificación de Irlanda. Desde sus filas se celebraron los datos del censo, descritos como un "cambio histórico" e "irreversible" por el diputado del Sinn Féin en el Parlamento británico John Finucane.

"Todos podemos ser parte de la creación de un futuro mejor, de un nuevo marco constitucional y de una nueva Irlanda", señaló el político en referencia al referéndum que promueve su formación, antiguo brazo político del ya inactivo Ejército Republicano Irlandés (IRA).

Tras la guerra de independencia (1919-1921), el Reino Unido dividió la isla en dos jurisdicciones, la provincia de Irlanda del Norte y la República de Irlanda, lo que dio paso a casi un siglo de tensiones y enfrentamiento armado entre las dos comunidades. El acuerdo de paz del Viernes Santo (1998) puso fin al conflicto, pero desde entonces el número de población protestante-unionista ha caído constantemente para pasar de representar el 53% en 2001 hasta el 48% en 2011 y el 45,7% en 2021.Por contra, la católica aumentó un punto entre 2001 y 2011, hasta alcanzar el 45%, y cobró impulso en la última década, hasta el actual 45,7%.

Identidad nacional

Este último censo también abordó la cuestión de la identidad nacional y el 31,9% de la población declaró que se considera "solo británica", mientras que el 8% optó por la opción "británica y norirlandesa". En este sentido, el 29,1% de la población se identificó como "solo irlandesa", frente al 19,8% que rellenó la casilla "solo norirlandesa".

Esta distinción es importante porque, si bien la identidad irlandesa y el catolicismo mantienen fuertes vínculos, esto no significa que una mayoría de católicos en Irlanda del Norte desembocará automáticamente en la reunificación. Los observadores recuerdan que en la historia irlandesa figuran un número importante de héroes republicanos protestantes, como Wolfe Tone o Roger Casement, mientras que una parte de los católicos norirlandeses dudan de la reunificación o, simplemente, se oponen.

"La gran diferencia es que la demanda por un referéndum sobre esta cuestión crecerá. No solo por la demografía entre católicos y protestantes, sino por el Brexit", explicó el experto Brian Feeney a la emisora de radio NewsTalk. La salida del Reino Unido de la Unión Europea, rechazada por la mayoría del electorado norirlandés en la consulta de 2016, ha tenido un "impacto enorme" y ha "acentuado las divisiones" en la región, señaló Feeney. "La convocatoria de un referéndum sobre la reunificación es atractiva porque implicaría la vuelta a la UE, garantizada porque Bruselas ha dicho que, en ese caso, el norte y el sur (de Irlanda) se convertiría en un solo Estado miembro", agregó el experto.