Texto: Michele Catanzaro
Infografías: Francisco José Moya
Ilustración: Leonard Beard

IEntre 2011 y 2015, la ambientóloga Ioar Rivas fue desvelando poco a poco una realidad desconcertante: niños y niñas que acudían a escuelas expuestas a la contaminación de los coches aprendían peor que los otros.

Rivas visitó 39 escuelas en Barcelona y Sant Cugat y pidió al alumnado que jugara a cuatro juegos de ordenador. Al inicio del curso, todos lo hacían más o menos de la misma manera, o sea bastante mal, ya que eran juegos que no habían visto nunca antes. En las visitas sucesivas, los jugadores mejoraban su puntuación.

A final de curso, había una brecha en los resultados entre alumnos más o menos expuestos a la contaminación de los coches

Sin embargo, la mejora era acusada sólo en las escuelas menos expuestas a la contaminación. Al contrario, era más moderada en las escuelas con más concentración de carbono negro y NO2, dos indicadores de polución, vinculados esencialmente con el tránsito rodado en las ciudades. En la cuarta visita, a final de curso, había una brecha en los resultados entre los dos grupos de alumnos.

Los juegos estaban diseñados expresamente para medir la atención y la memoria de trabajo (o sea, la RAM del cerebro, el sistema que permite gestionar la memoria de corto plazo). El reto es recordar formas, colores, o la dirección en la cual miran unos peces que aparecen en la pantalla. En el caso de la atención, Rivas detectó incluso efectos agudos: en días con picos de contaminación, se detectaba un empeoramiento. “Las diferencias son pequeñas. Son niños y niñas sanos. Pero si sumas toda la diferencia de capacidad que se acumula, ves que es un problema”, afirma Rivas.

Este estudio, llamado BREATHE, fue uno de los primeros en desvelar el coste para el neurodesarrollo infantil de tener ciudades llenas de coches. “Ahora soy madre y me preocupa”, comenta Rivas, que es investigadora en el Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), el centro que impulsó BREATHE.

En Barcelona, la contaminación provoca hasta 800 muertes prematuras al año y el 50% de los entornos escolares superan los límites legales de contaminación fijados por la UE. Sin embargo, la situación no es desesperada.

“En Barcelona, se están tomando iniciativas que pueden tener un buen impacto”, afirma Rivas, en referencia a las medidas municipales para pacificar el entorno de las escuelas. “Hay mucha movilización por parte de madres y padres, asociaciones que abogan por mejorar la calidad del aire y una movilidad más sostenible. Cada vez más gente está concienciada”, constata. El gran obstáculo es la resistencia que generan las políticas de reducción del tránsito.

Pero el pasado demuestra que el cambio es posible. El plomo de la gasolina era muy neurotóxico y su eliminación redujo ese problema. La liberación del coche de partes de la ciudad (a partir del caso pionero de Portal del Àngel) ha traído más beneficios que perjuicios.

“Una de las buenas noticias es que estos problemas podrían ser recuperables: en los estudios sobre atención vimos que cuando la contaminación bajaba se recuperaba atención, por ejemplo. En el caso de la memoria de trabajo, aún no sabemos si los perjuicios son reversibles”, afirma Rivas.