¿Cómo evitar ahogar a la Tierra con nutrientes?

Este miércoles, si no hay imprevistos, la Asamblea de Naciones Unidas para el Medio Ambiente debería adoptar una resolución orientada a encarar el problema. 

“Es uno de los cambios globales más importantes, como el cambio climático o la pérdida de biodiversidad, pero pasa desapercibido”, constata Josep Peñuelas, investigador del Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF).

¿De donde viene el nitrógeno?

El nitrógeno forma la clorofila, la hemoglobina y el ADN. En su forma molecular (N2) constituye casi el 80% del aire que respiramos. Con el proceso químico de Haber-Bosch se puede extraer del aire y convertir en fertilizante. Este fue el motor de la Revolución Verde, gracias a la cual la población humana se ha duplicado. Las otras fuentes son la quema de combustibles fósiles, el aumento del cultivo de leguminosas y los purines de la ganadería. Todas estas fuentes están en crecimiento acelerado.

Derroche y desigualdad

El 80% del nitrógeno generado (200 millones de toneladas al año) se acaba perdiendo en el ambiente, generando toda clase de impactos. Eso representa una pérdida mínima de 200 mil millones de dólares, según una estimación del International Nitrogen Management System (INMS). 

“Donde hay agricultura industrial, o en sitios como China que subvencionan los fertilizantes, hay un uso excesivo de nitrógeno. Al contrario, en el África subsahariana hay demasiado poco para cultivar la comida necesaria”, observa David Kanter, vicedirector de la International Nitrogen Initiative. 

El efecto-cascada

Para tener un uso, el nitrógeno molecular se tiene que transformar en una amplia gama de moléculas reactivas. “Un átomo de nitrógeno puede asumir diversas formas químicas. Cada una tiene el potencial de empeorar un problema medioambiental distinto”, explica Kanter. Se trata de la “cascada del nitrógeno”: esta sustancia se volatiliza como amoníaco, se deposita como nitratos, se convierte en óxido nitroso, etcétera, antes de volver a la forma de N2.

Los principales impactos

Los restos de fertilizantes y purines se filtran al agua como amoníaco o nitratos, causando un exceso de nutrientes (eutrofización) que dispara las algas y agota el oxígeno. Esta representa una amenaza para la biodiversidad, como ha demostrado el caso del Mar Menor. 

La quema de combustibles de la industria y el transporte produce óxidos de nitrógeno (NOx), que son contaminantes del aire, y óxido nitroso (N2O), un potente gas de efecto invernadero, que en la actualidad es también la causa principal de erosión de la capa de ozono.

Hay incluso impactos directos en la salud. “El exceso de nitrógeno en los cultivos de trigo causa la formación de proteínas que podrían contribuir a la celiaquía, según estudios que se deberían comprobar con análisis médicos”, afirma Peñuelas.

Acciones para reducir el nitrógeno

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“Una economía libre de nitrógeno es imposible, porque es esencial para la vida. Pero se debe usar sabiamente”, afirma Mark Sutton, director del INMS. En agricultura, lo prioritario es ajustar el uso de fertilizantes, también por medio de técnicas de agricultura de precisión y biotecnologías. La reducción del consumo de carne recortaría el impacto de la ganadería, junto con una mejor gestión de los purines. “En la cascada del nitrógeno se pierde muchísimo dinero”, observa Sutton, que quisiera ver más reciclaje: las plantas de tratamiento deberían sacar nitrógeno del agua y convertirlo en fertilizante. Finalmente, el nitrógeno es otra razón para limitar las emisiones de industria y transporte y para proteger los ecosistemas.

Retraso estratégico

Sin embargo, no hay un marco estratégico claro. Hay provisiones para controlar el nitrógeno en las convenciones del clima, de la biodiversidad, del ozono y de la contaminación del aire. Los Estados no quieren asumir una convención más, según el INMS. En 2019, una treintena de países se comprometieron a recortar el 50% del desperdicio de nitrógeno dentro de 2030, en la Declaración de Colombo. La resolución prevista para el miércoles habla de una reducción significativa, pero no fija un porcentaje, ni contempla la creación de un mecanismo de coordinación entre las diversas convenciones - uno de los objetivos del INMI.