Susana Ramírez: “La expedición Balmis fue la primera campaña de vacunación global”

¿Por qué la expedición Balmis es importante?

Es la primera campaña de vacunación global. Como en la pandemia actual, se entendió que el hecho de que quedaran territorios sin vacunar nos iba a afectar. Pero su impacto más importante es que institucionalizó la salud pública. Se crearon juntas de vacunación para propagar la vacuna, que sentaron las bases del sistema sanitario [de los países latinoamericanos]. 

¿Fue la primera campaña de este tipo?

Hasta entonces, había iniciativas particulares. En 1800, Inglaterra había enviado a Pensilvania la vacunas entre cristales. De allí hubo cierta difusión en América, pero era de naturaleza comercial. Se compraba y se vendía la vacuna. Al contrario, la expedición Balmis fue financiada por el erario público y la vacuna se proporcionaba gratuitamente y de forma masiva. 

¿Qué impulsó a Carlos IV a pagarla?

La viruela diezmaba a las poblaciones – en torno a un 15% de los mestizos y un 75% de los indios. Eso implicaba una diezma en los tributos. En 1802 llegaron informes de una epidemia muy dramática. Si no se mandaban soluciones no iba a parar. El imperio acudió a algo que ya tenía controlado: una expedición ilustrada, como otras que se llevaron a cabo bajo Carlos III y Carlos IV. Además de ello, la viruela había azotado personalmente a varios miembros de la familia de los Borbones.  

¿Por qué se acudió a niños?

Los intentos de enviar la vacunas entres cristales a zonas ecuatoriales fracasaron, por el calor. La vacuna se transportó en el cuerpo de niños pequeños para garantizar que no hubieran pasado la viruela natural, lo que la habría estropeado. Fueron niños gallegos, porque se trataba de un lugar aislado y sin políticas de inoculación, y porque la ruta desde A Coruña era la más corta. Los niños se acabaron quedando en México, con una pensión vitalicia. Hace años, me contactó un señor diciendo que era un descendiente de uno de ellos: su familia había guardado la memoria. 

¿Quién era Francisco Javier Balmis?

Era un cirujano militar de Alicante. Tradujo del francés uno de los primeros libros sobre la vacuna. Era una persona multidisciplinar, buen gestor, con capacidad de adaptarse y conocedor de América. También era muy listo y con don de gentes. 

¿Qué papel jugó el catalán Josep Salvany i Lleopart?

Fue el subdirector. Era de Cervera, se formó en Barcelona. Los reales colegios de cirujanos estaban vinculados con el ejército. Pero él era muy intelectual y tenía mala salud e intentó evitar las campañas militares. En 1803 conoció a Balmis. No sé de que hablarían, pero le convenció para unirse a él. A Salvany le tocó llevar a cabo una gesta imprevista. En 1804, en Caracas, la expedición se dividió en dos: Balmis hacia el norte y Salvany hacia el sur. Si a el segundo le preocupaban las campañas en Extremadura, imagínate cómo se encontraría en los Andes. Sin embargo, apechugó, actuó con inteligencia, y acabó dejándose la vida en la expedición, literalmente.

También había una mujer a bordo: Isabel Zendal.

Cuando Balmis se dio cuenta que los niños iban a ser inaguantables, cogió a una mujer para que se ocupara de ellos. No tenía formación académica y se ha especulado que fuera madre soltera, pero no se sabe. Cobraba igual que un enfermero. Hizo muy bien su función. Acompañó a Balmis hasta el final de la expedición y se asentó en México.

¿Por qué Balmis chocó con la hostilidad del virrey de Nueva España?

El virrey Iturrigaray no colaboró porque no iba a llevarse el mérito. Como ocurre en la actualidad, una cosa es la salud y otra es la política.  

¿Ve analogías con la pandemia actual?

También entonces, hubo gente que se saltaba la cuarentena. Los comerciantes perdían mucho dinero si se frenaba el negocio y por eso intentaban saltársela. 

A Salvany le tildaron de 'anticristo' en Perú. ¿Había antivacunas?

Había corriente antivacunales también entre los médicos. La gente compraba sus libros y se generaba una opinión pública al respeto. 

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¿Esta expedición tiene el reconocimiento suficiente?

Ocurrió en mal momento. Poco después vino la invasión napoleónica, la quiebra de los Estados autoritarios, las independencias.... Sin embargo, el mismo Jenner la calificó como uno de los capítulos más gloriosos de la historia de la medicina. Agradezco profundamente que la operación del ejército durante la pandemia se llamara Balmis.