El fracaso de la ley seca | + historia

El 17 de enero de 1920, en EEUU se aprobó la 18ª enmienda, que prohibía la fabricación, venta y transporte de alcohol. Aunque se suele señalar esta fecha como el punto de partida, vale la pena retroceder hasta el 1873 y visitar el pequeño pueblo de Hillsboro (Ohio) donde el doctor Dio Lewis animó a las mujeres a reclamar el cierre de los 'saloons' de la localidad. Y le hicieron caso. Muchos de sus maridos estaban alcoholizados y se bebían el salario sin pensar en la familia.

El año siguiente, en 1874, se fundó la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza. Para muchas, aquel fue un espacio de socialización política que además les servía para conectar con los movimientos sufragistas. Su propia líder, la maestra Frances Willard, era partidaria de los derechos de las mujeres y de la jornada laboral de ocho horas.

El movimiento fue ganando fuerza cada día que pasaba, sobre todo entre los sectores conservadores y protestantes, que tenían una moral muy puritana. Al ver que las autoridades no les hacían caso, algunos grupos se radicalizaron. Fue el caso de la Anti-Saloon League, liderada por Carrie Nation. Ella y sus seguidoras asaltaban los establecimientos donde se servía alcohol con la Biblia en una mano y un hacha para reventar las barricas en la otra. Para Nation era un tema personal. Su marido había muerto por culpa del consumo abusivo. De hecho, muchas mujeres defendían la templanza con el argumento de que los hombres borrachos agredían a sus esposas y a sus hijos.

Pero también había otras razones. El país estaba cambiando muy deprisa con la llegada de nuevas oleadas migratorias de europeos que llevaban consigo nuevos hábitos como beber alcohol sin problemas. Los italianos tenían el vino y los alemanes la cerveza, una bebida que se popularizó en EEUU. Esto hizo que al estallar la Primera Guerra Mundial, los movimientos prohibicionistas hicieran campañas acusando a los productores cerveceros locales -la mayoría de ascendencia germánica- de simpatizar con el enemigo. Paralelamente, desde el gobierno aprovecharon las restricciones de la economía de guerra para no permitir el uso de cereales en la producción de bebidas alcohólicas.

Una vez terminado el conflicto, en 1919, el senador republicano por Minnesota, Andrew Volstead, promovió la aprobación de una ley que prohibía el consumo de alcohol. Fue el paso previo y necesario para que se aprobara la 18ª enmienda.

Se suponía que aquello iba a ser bueno para el país. No fue así. A partir del momento que producir y beber alcohol se convirtió en una actividad clandestina, surgieron las bandas del crimen organizado, especialmente activas en Chicago y Nueva York. Fue la época del gansterismo y de personajes como Al Capone. Actuaban con la connivencia de los poderes públicos, que hacían la vista gorda porque muchos políticos, policías y jueces estaban sobornados. Además, el gobierno no tenía suficientes recursos para hacerles frente. De hecho, sin los ingresos derivados del alcohol, disminuyó el erario público. Como se suele decir, fue peor el remedio que la enfermedad.

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Y por si fuera poco se produjo el Crack de 1929. Ante una crisis económica sin precedentes el sector público necesitaba dinero y la gente una manera de ahogar las penas. Una de las razones que explican la victoria del demócrata Franklin Delano Roosevelt en las elecciones de 1932 fue la abolición de la Ley Seca. Arrasó y en 1933 cumplió su promesa. Terminaba una etapa que dejó una fuerte huella en EEUU.

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Creencias religiosas

Entre finales del s. XIX y principios del s. XX, los países escandinavos también tuvieron movimientos prohibicionistas vinculados a sus creencias religiosas. Desde entonces, en varios momentos de su historia Islandia, Suecia, Noruega, Finlandia y Dinamarca han aplicado leyes o bien para ilegalizar el alcohol o bien para regularlo de manera muy restrictiva.