En sus primeros 10 años, el AVE transportó de una a otra capital a 35 millones de personas. Tras partir en 2008 de una cuota de mercado frente al avión inferior al 40%, el enlace ferroviario fue ascendiendo gradualmente hasta alcanzar el 63,6% en el 2017, con un total de 4,1 millones de pasajeros, el doble que el año de su arranque. En esa primera década, el transporte aéreo perdió 1,1 millones de clientes (de 3,4 a 2,3), una caída que se redujo en los cinco siguientes, más allá de la pandemia que en 2020 lo paró todo. El responsable de los servicios AVE-Avlo del corredor Barcelona-Madrid de Renfe Alta velocidad, Ricardo Rivera, explica que el estreno de 15 años atrás sirvió para remontar una imagen del tren que estaba muy devaluada.

“Cuando irrumpimos en el corredor Barcelona-Madrid en 2008 fue todo un hito, porque ir de centro a centro se transformó la movilidad por ocio y trabajo. Creo que con la alta velocidad cambió la vida de la sociedad”, defiende Rivera.

Sin embargo, los precios fueron el primer talón de Aquiles del AVE. Era considerado un transporte para ricos, para empresarios, para unos pocos, aunque la operadora siempre se defendía asegurando que había tarifas para todos los bolsillos. El gobierno del PP, con la ministra Ana Pastor, no dio su brazo a torcer y aplicó rebajas en los billetes hasta enero del 2013, cinco años después, aunque encontrarlos no siempre era tarea fácil. En 2008 el trayecto más barato costaba 34 euros y, el más caro, unos 120. Hoy en día, con la competencia de Ouigo e Iryo en marcha, se pueden recorrer los 667 kilómetros en alta velocidad por siete euros. “La liberalización ha sido un acicate para mejorar”, sostiene el responsable de operaciones de Renfe del corredor Madrid-Barcelona-Figueres, Ramón Rosa.

De hecho, conscientes de que perdían la hegemonía del servicio con la llegada de las operadoras extranjeras, la empresa española creó la marca Avlo, para atraer a otro tipo de público, con menos exigencias. Mantenían el buque insignia del AVE pero el 23 de junio de 2021 ponía ocho trenes Avlo al día.

El 20 de febrero de 2008 un total de 34 trenes estrenaron una infraestructura que había costado 9.000 millones de euros y cambiaron para siempre la conexión entre Barcelona y Madrid, desbancando al avión solo cinco años más tarde. Hoy, hacen este recorrido 96 trenes: 54 de Renfe, 10 de Ouigo y 32 de Iryo. Las tres empresas tienen los surcos asignados para crecer hasta un total de 112 trenes al día, que irán ocupando en función de la demanda y del material móvil que incorporen.

Desde octubre de 2011, el viaje dura dos horas y media, a pesar de que la tecnología de la vía permitiría ir a 350 kilómetros por hora y reducir ese tiempo. No obstante, el coste de la energía y el mayor mantenimiento de los trenes no lo hacen aconsejable porque repercutiría en el precio del billete, algo que nadie quiere. “Éramos como un hijo único y con la llegada de otras empresas hemos tenido que aprender a compartir la habitación, pero todos los hermanos mayores se acostumbran”, describe Ramón Rosa.