La UE identifica en España grandes proyectos estratégicos para explotar minerales críticos

Europa acelera para romper la enorme dependencia de terceros que arrastra en la explotación de materias primas críticas. La transición energética y la revolución de la digitalización exigen un uso intensivo de algunos minerales que han alcanzado la categoría de sumamente estratégicos, y para acceder a muchos de ellos la Unión Europa debe recurrir casi por completo a países como China, Estados Unidos y también Rusia o algunos estados africanos.

Bruselas quiere ganar autonomía en la explotación de materiales como el litio, el grafito, el cobalto, el níquel o las tierras raras y está dispuesta a facilitar al máximo el desarrollo de nuevos proyectos de extracción, de reciclaje o de procesamiento de estas materias primas críticas. La Comisión Europea ha identificado medio centenar de proyectos estratégicos de este tipo, de los que media docena se ubican en territorio español, según apuntan fuentes comunitarias al tanto de la situación.

El listado de proyectos estratégicos se hará público el próximo martes, en un nuevo impulso al plan de dotar a Europa de autonomía estratégica en sectores clave. Los proyectos seleccionados se beneficiarán de una tramitación administrativa simplificada para obtener todos los permisos y también podrán acceder de manera preferente a financiación del Banco Europeo de Inversiones (BEI).

La Comisión Europea recibió 170 solicitudes de empresas para que sus proyectos fueran considerados estratégicos, de las que finalmente han sido seleccionados un total de 50 iniciativas, con media docena ubicadas en España. Los planes del Ejecutivo comunitario pasan por lanzar próximamente una nueva convocatoria para identificar otra tanda de proyectos estratégico.

Las materias primas estratégicas son cruciales para el éxito de las transiciones verde y digital, y también son pilar fundamental para la resiliencia de sectores tan en auge como el de la defensa y el aeroespacial. La UE sacó adelante el año pasado su Ley de Materias Primas Críticas (CRMA, por sus siglas en inglés) con el objetivo fundamental de impulsar la capacidad continental de extraer, procesar y reciclar materias primas estratégicas y diversificar los suministros de la UE procedentes de terceros países. Un objetivo que se ha convertido en aún más acuciante en la nueva era de tensiones geopolíticas renovadas a escala global, y ahora también en pleno despliegue de políticas económicas proteccionistas.

El plan español

España también está dando sus propios pasos en este campo. El Gobierno español acaba de lanzar un plan masivo de exploración de minerales en el país y de reciclaje de los residuos que los contienen para impulsar la autonomía nacional y europea. El Ministerio para la Transición Ecológica ha iniciado la tramitación del Plan de Acción de las Materias Primas Minerales para el periodo 2025-2029. La nueva hoja de ruta incluye la puesta en marcha de un Programa Nacional de Exploración Minera hasta el final de esta década, con el objetivo de mejorar el conocimiento (y analizar su futura explotación) de cuáles de los minerales que la UE considera estratégicos existen en España y cuáles se pueden reaprovechar mediante el reciclaje de los residuos.

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España no desarrollaba una prospección masiva de sus minerales desde el posfranquismo. La última fue el Plan Nacional de Minería desarrollada entre 1969 y 1970 y entonces no se desarrolló en busca de minerales que son los que ahora se consideran fundamentales para el desarrollo de las renovables y de los equipos tecnológicos, como el litio, el níquel, el cobalto o las tierras raras.

El programa de exploración contempla la realización una prospección tanto de los minerales que aún hay en el subsuelo español (situados en la franja oeste del país, de Galicia a la Andalucía más occidental, pasando por Castilla y León y Extremadura) como el millar de grandes instalaciones de acumulación de residuos de explotaciones mineras en activo y ya cerradas, como escombreras o balsas. Los trabajos correrán fundamentalmente a cargo del Estado, pero también se subvencionará la ejecución de estudios de exploración y análisis por parte de empresas privadas, y pueden acabar reimpulsando las 2.700 explotaciones mineras aún en activo en España o dar una nueva vida a los materiales acumulados a las que ya paralizaron su actividad.

España dispone de reservas potenciales de algunos de los minerales que la UE considera estratégicos o fundamentales, pero cuenta ya con una amplia actividad industrial vinculada a otras materias primas. España es el primer productor mundial de pizarra para tejados, el segundo de mármol y rocas ornamentales, y el tercero de granito; dentro de la UE es el único productor de estroncio y sepiolita, el primero de fluorita y yeso, y el segundo de cobre, magnesita y sales potásicas. Hay cerca de 2.700 explotaciones en activo que mantienen más de 30.000 empleos, cuya producción tiene un valor superior a los 3.500 millones de euros al año. El valor económico de las materias primas fundamentales (como cobre, fluiorita, feldespato, estroncio, wolframio y tántalo) supera los 850 millones.