6 preguntas y respuestas sobre el petróleo y cómo notaremos (o no) la caída de precios

La jornada de ayer en los mercados tuvo un claro protagonista: el petróleo. Con muchos países, incluyendo EE.UU. y buena parte de Europa, paralizados por el confinamiento al que nos ha abocado la crisis del coronavirus, la demanda de energía ha caído drásticamente.

Una caída que está llevando al llamado oro negro a unos precios de derribo históricos. Tan históricos, que ayer por momentos el barril WTI (la referencia en Estados Unidos) rondó los -40 dólares. Es decir, se produjo momentáneamente la situación de que los productores paguen porque alguien se lleve su petróleo, con tal de no cubrir con los costes de almacenamiento. ¿Por qué ha sucedido esto? ¿Qué implica para las economías? ¿Lo notaremos en el bolsillo?

Estos son los 6 grandes errores que se cometen a la hora de invertir

¿Por qué el precio del barril de petróleo de referencia no es el mismo en todo el mundo?

En el mundo hay diferentes tipos de petróleo y diferentes referencias. “Los barriles más conocidos son el West Texas Intermediate (WTI) y el Brent (o barril de petróleo del Mar del Norte). Pero también hay otros como el Arabian Light, Dubai Fateh, etc.”, explica Juan Carlos Higueras, profesor de EAE Business School.

Higueras señala que cada barril tiene “distintas calidades y composición, siendo los más densos los más difíciles de refinar” y por tanto los que más costes de tratamiento pueden acarrear. Así, “el de más calidad es el WTI, la referencia que se toma en Estados Unidos, seguido del Brent, que tomamos de referencia en Europa”.

Normalmente, WTI y Brent suelen tener rumbos parecidos en el mercado, pero ayer se abrió una gran brecha nunca vista durante la sesión, con los futuros sobre el Brent por encima de 20 dólares, mientras el WTI caía a terreno negativo.

¿Por qué llegó ayer el petróleo de referencia en EE.UU. a cotizar a menos de 0 dólares?

La actual crisis sanitaria está provocando, entre otras cosas, un shock de oferta y de demanda en muchos sectores económicos, “pero en el caso del petróleo solo se ha paralizado el lado de la demanda. En Estados Unidos están sacando el mismo petróleo que hace 6 meses”. En parte esto se debe al crecimiento del llamado fracking o extracción por fractura hidráulica. Y es que “en EE.UU. el (mercado del) fracking está formado por pequeños y medianos empresarios, que no tienen capacidad de almacenaje”, apunta Juan Carlos Higueras. Para muchos de ellos, parar máquinas supone asumir una quiebra, “ya que son compañías fuertemente endeudadas”.

Mientras, “la OPEP y los productores están viendo cómo baja la demanda. El acuerdo que se alcanzó hace una semana, que por cierto costó mucho, redujo la oferta en unos 10 millones de barriles. Pero la reducción de demanda ha sido mayor, de unos 30 millones de barriles”, añade Javier Molina, portavoz de eToro en España.

Al seguir produciendo y tener menos demanda, aumenta el stock de petróleo almacenando o en busca de almacenamiento. Y, en este contexto, “de repente se ha agotado el espacio físico donde se hace el delivery en Estados Unidos, en Oklahoma, donde se entrega el petróleo físico. No hay dónde meterlo”, señala Molina.

A esta situación de pobre demanda y exceso de oferta, se unió ayer un tercer factor, esta vez de carácter técnico y financiero: hoy han vencido los futuros sobre el petróleo WTI de mayo. Es decir, ayer fueron muchos los agentes del mercado que tuvieron que deshacerse de estos contratos, agravando la tormenta que venía poniendo al mercado contra las cuerdas.

¿Cómo funcionan los futuros del petróleo?

Como ya hemos comentado, el vencimiento del futuro de petróleo WTI de mayo en el mercado de Chicago es una de las claves que explican lo visto ayer. Pero, ¿cómo funciona este mercado?

“El comprador del futuro adquiere una obligación de compra de ciertos barriles de petróleo al precio por barril específico del contrato. En este caso, si un inversor adquiere un futuro con vencimiento en junio, recibirá los barriles de petróleo al precio que con anterioridad compró el contrato. El contrato estándar son 1.000 barriles (de 159 litros cada uno), por lo que es complicado que el inversor minorista acceda a estos mercados. Los intervinientes en este mercado tienden a ser corporaciones con el objetivo de hacer operaciones de cobertura (hedge) de precios”, explica Andrés Aragoneses, analista de Singular Bank.

En palabras de Javier Molina, en mercados regulados, como es el de futuros “siempre aparece el inversor o incluso el especulador, que en realidad no es algo malo, porque va dando liquidez por el camino y permite arbitrar los precios, al ir comprando y vendiendo esos futuros”. De ahí que movimientos como el de ayer se intensifiquen.

¿Podría suceder lo mismo en el barril de referencia en Europa?

¿Sucederá con nuestro barril de referencia (el Brent) lo mismo que con el estadounidense? “En principio no debería de ser así o al menos el mercado no está apostando por esa situación, ya que el barril Brent que vence en mayo se sitúa a nivel superior. Sin embargo, no es nada descartable que ocurriese si los almacenes colapsan o los principales productores de petróleo no actúan rápido para reducir la producción ante la significativa contracción de la demanda”, explica Andrés Aragoneses, analista de Singular Bank.

Javier Molina, portavoz de eToro en España, concide en que, pese a que “no podemos descartar nada visto lo visto, ahora mismo ni el nivel de inventarios ni la capacidad de almacenaje tiene esa tensión” en Europa.

En lo que respecta a la parte financiera, el primer gran test de mercado que pasará el Brent será el 30 de abril, fecha del próximo vencimiento de su futuro mensual.

¿Qué implica esta situación para EE.UU. y para el resto del mundo?

Pedro del Pozo, director de inversiones de Mutualidad de la Abogacía, afirma que el hundimiento de la demanda de petróleo “tiene un impacto decisivo, no solo sobre las cuentas de los países productores de crudo, sino también sobre el mercado financiero de la energía. En concreto, supone un torpedo en la línea de flotación sobre las empresas dedicadas al fracking, en EE.UU., que dejan de ser competitivas a estos precios”.

Pedro del Pozo afirma que las dificultades que atraviesan los productores de crudo tiene “un efecto de arrastre sobre el mercado de deuda de estas empresas y sus compromisos de pago adquiridos con fondos o bancos. En resumen, una traslación directa del problema al mercado financiero, que tanto las bolsas como los diferenciales de crédito interpretan de manera negativa”. Según del Pozo, “tan solo una pronta recuperación de la demanda, es decir, una reactivación de la actividad económica, puede poner freno estructural a estos desajustes”.

Pero no solo sufre EE.UU. y sus empresas: el resto de países productores de petróleo están siendo impactados por la caída de precios. Por enumerar unos cuantos, Juan Carlos Higueras señala “Venezuela, Irán o Rusia y Arabia Saudí, a los que EE.UU. ha cogido de la mano para ir juntos” en la carrera por el ajuste de la oferta. Tampoco se libran economías tan fuertes como “Noruega, cuyo sistema de pensiones por ejemplo se paga con el dinero del petróleo, y a la que lógicamente no beneficia una caída de los precios generalizada”

Javier Molina asegura que esta situación “de nuevo pone sobre la mesa la dependencia del sector petrolero” y puede reforzar la búsqueda y desarrollo de alternativas y energías más limpias. Puede acelerar la reconversión de petroleras, muchas de las cuales llevan años investigando e iniciando una transición a modelos más sostenibles.

¿Por qué cuando cae el precio del petróleo no cae el de la gasolina en la misma medida?

Una de las grandes preguntas que surgen cuando hay una corrección del precio del petróleo es si lo notaremos cuando vayamos a llenar el depósito del coche. La respuesta es no ¿Por qué?

Andrés Aragoneses señala que “para comenzar, se calcula que en España alrededor del 50% del precio que finalmente paga el consumidor en las gasolineras son impuestos. Por ello, la caída en el precio del petróleo no se suele equiparar en la misma medida al precio final que paga el consumidor. Además, no es el mismo petróleo el que se compra en el mercado de futuros que el que surtimos al coche en gasolina, ya que es necesario un proceso de refinamiento para que sea más óptimo para los vehículos”. Este proceso de refino es un coste adicional en el precio que soportan los consumidores finales, encareciendo el llenado del depósito, explica este experto.

Sin embargo, el precio final del gasóleo para el consumidor “dependerá de la estrategia de precios cada una de las petroleras. Aunque es presumible que el precio final descienda en cierta parte en cada una de las cadenas de distribución, en algunos casos lo harán en importes relativamente mayor o menores”, señala Aragoneses.

Más allá de la gasolina, puede que algunos acabemos notando cierto efecto de un petróleo más barato, si la situación se sostiene, en “el suministro de electricidad, porque hay centrales que dependen de la quema de crudo”, señala Juan Carlos Higueras.

¿Favorece la caída de precios del petróleo a la economía española?

La caída de precios del petróleo es, en principio, favorable para la economía española. Pero no son todo ventajas. Es decir, en palabras de Juan Carlos Higueras, “en general las economías importadoras netas de energía salen favorecidas. Pero de qué sirve que baje el petróleo si la actividad está parada. Esto tiene que reanudarse a nivel mundial, no sirve de nada que China empiece, etc. Esto es una cadena de suministro global: si un eslabón no funciona, da igual lo que pase en el resto del mundo”, asegura. Y añade que para esa normalización “quedan dos trimestres o más”.

Además, con la abrupta caída de la demanda de particulares y empresas “Hacienda va a dejar de ingresar menos impuestos a los hidrocarburos, que son una parte importante del sistema impositivo español”, advierte.