Las Matildas de Australia miran con orgullo su legado en el Mundial para unir la nación

Australia se retiró de la carrera por el título de la Copa Mundial Femenina con la sensación de una oportunidad perdida contra Inglaterra, pero los coanfitriones recordarán con orgullo una campaña que reunió a una nación a su alrededor.

Los aficionados locales en el Stadium Australia y una audiencia televisiva récord que vio la derrota del miércoles por 3-1 en semifinales se preguntarán qué habría sido de las Matildas si las Matildas se hubieran mantenido fuertes en defensa después del sorprendente gol del empate de su capitán Sam Kerr.

El segundo gol de Inglaterra puede obsesionar a Ellie Carpenter, cuyo fracaso en despejar un inocuo balón largo abrió la puerta para que Lauren Hemp se lanzara en picado. La falta de marcaje también ayudó a Hemp a preparar el gol definitivo de Alessia Russo que puso a Inglaterra en la final del domingo contra España y dejó al equipo local llorando.

A la mediocampista angustiada Katrina Gorry le preocupaba también que las Matildas hubieran defraudado a la nación después de prepararlas en su primera carrera hacia las semifinales de la Copa del Mundo.

Las jugadoras pudieron encontrar consuelo en los homenajes y condolencias ofrecidos por los fanáticos y los medios de comunicación.

"El viaje de placer ha terminado, pero el brillo permanecerá por mucho tiempo", escribió el columnista deportivo Greg Baum en el periódico 'The Age' de Melbourne. "Una vez que el dolor se calme, y lo hará, el sentimiento predominante no debería ser la decepción por estar tan cerca del grial, sino el orgullo por estar tan cerca".

En todas las métricas, excepto en la más alta (ganar el torneo), las Matildas obtuvieron una puntuación alta.

Australia fue el equipo peor clasificado en unas semifinales acaparadas por potencias europeas.

Ahora pueden contarse entre la élite global, habiendo anhelado durante mucho tiempo ese estatus pero nunca lo han logrado en el escenario mundial.

Con Kerr fuera de juego por una lesión en la pantorrilla durante la fase de grupos, los jugadores superaron su dependencia tradicional de la anotación y el liderazgo de su capitán, anotando seis goles en sus victorias sobre los campeones olímpicos Canadá y Dinamarca.

La derrota por 3-2 en la fase de grupos contra Nigeria puso en peligro su campaña, pero su respuesta "de espaldas a la pared" para aplastar a Canadá y llegar a la fase eliminatoria encendió el fuego en el torneo.

Australia anhelaba un momento icónico para capturar la imaginación, y Cortnee Vine cumplió cuando marcó el tiro final de la tanda de penaltis sobre Francia en los cuartos de final. Luego llegó el maravilloso gol de Kerr en la semifinal, que probablemente será repetido por generaciones de fanáticos.

Las Matildas ya se se han convertido en un movimiento cultural, sacando los deportes de invierno más populares de la liga de rugby y el fútbol australiano de las últimas páginas de los periódicos.

Los fanáticos llenaron pubs y sitios de visualización en vivo en todo el país, mientras que los políticos se apresuraron a vincularse con el equipo, prometiendo un día festivo si ganaban todo.

Desde que se les otorgó el derecho de organizar el torneo con Nueva Zelanda hace tres años, los funcionarios del fútbol australiano han prometido repetidamente que la Copa del Mundo dejaría un fuerte legado para el juego.

Kerr subrayó el cambio en la opinión pública que queda como legado.

"Muchas personas han dicho que Australia no es una nación futbolística. Les demostraremos que eso está mal y que el fútbol va en aumento", dijo. Kerr podría sentir que fue una misión cumplida dadas las multitudes récord y las cifras de audiencia televisiva.

La semifinal atrajo un promedio de 7,13 millones de espectadores en los canales de la emisora anfitriona Seven Network, la audiencia más alta jamás registrada por la firma de investigación OzTAM, que se lanzó en 2001.

La emoción de la carrera de las Matildas no se desvanecerá rápidamente, incluso cuando los lugareños centren su atención en las próximas finales de la Aussie Rules y la liga de rugby.

A largo plazo, queda por ver si la Copa del Mundo ha movido la aguja de un deporte en Australia que tiene ligas profesionales modestas y lucha por retener el talento.

Ange Postecoglou, el exentrenador de la selección masculina nacional, esperaba que el triunfo de los Socceroos en la Copa Asiática 2015 en su tierra natal pudiera cambiar las reglas del juego, pero descubrió que apenas causó un efecto negativo.

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"Se trata de que el juego aproveche eso y deje una huella indeleble en el panorama deportivo aquí, que sabemos que siempre es un desafío", dijo el mes pasado.

"Esperemos que esta vez lo aproveche".