El precipitado adiós al laureado Nico Portal

Los libros de historia del ciclismo recordarán el nombre de Nicolas Portal como uno de los directores más laureados de todos los tiempos, con siete Tours en el palmarés, pero los que vivieron con él lloran la pérdida precipitada de Nico, un trabajador del ciclismo con amigos multiplicados y replicados por todo el pelotón internacional y sus alrededores. El francés de 40 años, residente en Andorra rodeado de corredores profesionales, muchos bajo su dirección en el Ineos; apareció muerto este martes en su casa víctima de un paro cardiaco. 

Entre sus logros al manillar apenas hay un triunfo de etapa, en Dauphiné en 2004. Al volante, el palmarés es abrumador: siete Tours de Francia. A su nivel solo se sitúan los más ilustres de la historia: José Miguel Echávarri, que fue su director en Caisse d'Epargne y que ganó siete veces en París con Induráin, Perico Delgado y Pereiro; las mismas que Cyrille Guimard, gracias a los triunfos de Lucien van Impe, Bernard Hinault y Laurent Fignon.

Aliado de Froome

Portal fue el mejor aliado que pudo encontrar el gran dominador de los últimos años en el ciclismo, un Chris Froome que siempre quería al francés a su lado en las carreras importantes. “Era el tipo más amable y feliz que conocía y siempre vivió la vida al máximo”, reaccionó el corredor tras el fallecimiento de su acompañante desde el coche en sus cuatro triunfos en París. Siempre fueron juntos, aunque una avería eléctrica por una filtración de una nevera apartó al director de la peor crisis que se le recuerda a Froome de amarillo, en la subida a Alpe d'Huez en 2013. Ya bajo la denominación Ineos, Portal también comandó la conquista del Tour de Geraint Thomas y de Egan Bernal en las dos últimas ediciones.

Siempre con un perfil bajo, lejos del protagonismo que aglutinaban otros directores de épocas recientes y de infausto recuerdo, fue el principal gestor de la crisis del entonces Sky en el Tour de 2012, que ganó Bradley Wiggins después de que frenara en la última etapa pirenaica a un inconmensurable Froome, lanzado en Peyragudes, que lideró el equipo en las cuatro ediciones posteriores.  

Pasado con Echávarri

Occitano natural de Auch, Portal inició su carrera como ciclista profesional en el Ag2r antes de dar el salto a España, a la estructura entonces denominada Caisse d'Epargne, actual Movistar. Allí formó parte del equipo con el que Óscar Pereiro ganó el Tour de 2006 y allí forjó una gran amistad con el campeón del mundo Alejandro Valverde: “Un hombre de ciclismo que siempre tenía una sonrisa y un buen gesto para todos”, lo describió el murciano en su mensaje de pésame. Otra relación fraternal de esos años es la que surgió con José Luis Arrieta, entonces compañero de equipo y en los últimos años rival en el coche de dirección, uno a los mandos de Sky o Ineos y otro de Movistar, entre amenazas mutuas de ataques para el día siguiente con gran talante y buen humor, siempre en su fluido castellano. 

También con los colores de Caisse d'Epargne, en el Tour de Romandía de 2009, a Portal le diagnosticaron una arritmia cardiaca, un antecedente que no ha trascendido si tiene relación con el paro cardiaco que le ha quitado la vida. Aunque volvió al ciclismo y fichó por el Sky, su retirada se precipitó al año siguiente, con 31 años, y su salto a la dirección del equipo fue inmediata.