Espanyol y Benfica se jugarán una plaza para la semifinal de la UEFA

La alegría no fue completa ayer en Montjuïc. El Espanyol esquivó en el sorteo de los cuartos de final de la Copa de la UEFA a los dos equipos españoles que había en el bombo (Sevilla y Osasuna) y al Werder Bremen, los tres conjuntos a los que nadie quería encontrarse como rival, y quedó emparejado con el Benfica, un equipo que inicialmente no despierta excesivos recelos entre los blanquiazules pero que tendrá la ventaja de disputar el partido de vuelta en su estadio. La ida se jugará en Montjuïc el jueves 5 de abril, y la vuelta, el 12 del mismo mes.

Ernesto Valverde, entrenador del Espanyol, consideró que el hecho de jugar el segundo partido en el estadio Da Luz de Lisboa supone "una pequeña ventaja para el Benfica, pero no es determinante", dijo el entrenador blanquiazul, quien calificó la eliminatoria de "bonita e ideal para que los aficionados disfruten. El partido cae en víspera de festivo por lo que espero que venga mucha gente al estadio porque es un aliciente".

El técnico del Espanyol dijo que el Benfica es un club histórico, uno de los grandes de Europa que viene de jugar la Liga de Campeones", y de sus jugadores destacó al exazulgrana Simao Sabrosa. "Es un jugador cotizado y marca la diferencia". El Benfica, segundo en la Liga, a cuatro puntos del Oporto, quedó eliminado esta temporada en la fase de grupos de la Liga de Campeones. El equipo, entrenado por el portugués Fernando Santos, llegó con posibilidades hasta la última jornada, en la que cayó ante el Manchester United en Old Trafford (3-1).

SIMAO, EL REFERENTE

Los portugueses, que no ganan la Liga desde la temporada 2004-05, mantienen prácticamente el mismo bloque que, de la mano de Ronald Koeman, llegó la temporada pasada hasta los cuartos de final de la Champions, donde cayeron frente al Barça. Del conjunto sobresale Simao, quien cataliza el ataque, y los delanteros Nuno Gomes y el italiano Miccoli.

En el centro del campo destacan los internacionales griegos Karagounis y Katsouranis, así como el portugués Petit, mientras que en defensa sobresale la pareja de centrales, ambos brasileños: el internacional Luisao y Anderson. Otra de las estrellas es el veterano Rui Costa, exjugador del Milan, pero las reiteradas lesiones que ha sufrido esta temporada le han relegado al banquillo.

Valverde dijo que el equipo es consciente de que tiene que hacer "dos buenos partidos" para pasar a semifinales, donde se encontraría con el vencedor de la eliminatoria entre el AZ Alkmaar, de Louis van Gaal, y el Werder Bremen, al que el Barça echó de la Liga de Campeones. Los cruces de semifinales pueden propiciar que Espanyol y Bayer Leverkusen se encuentren en la final, algo deseado en el Espanyol, ya que permitiría desquitarse de la derrota sufrida en la final de 1988.

POSIBLE SEMIFINAL ESPAÑOLA

En el resto de emparejamientos, Sevilla y Osasuna tuvieron suerte dispar. Los andaluces, actuales campeones del torneo, se medirán al Tottenham y Osasuna, al Bayer Leverkusen. Pero mientras los andaluces tendrán la desventaja de jugar la vuelta en Londres, el equipo navarro disputará el segundo encuentro en el Reyno de Navarra. El Tottenham es octavo en la Premier League mientras que el Bayer Leverkusen ocupa la sexta posición en la Bundesliga.

Sevilla y Osasuna se encontrarán en las semifinales (26 de abril y 3 de mayo) si consiguen superar los cuartos de final.