Despega la misión JUICE: el proyecto europeo que buscará vida en las lunas heladas de Júpiter

El mundo acaba de presenciar el despegue de la misión más ambiciosa hasta la fecha para estudiar el gigante gaseoso del Sistema Solar. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado lanzar con éxito la misión JUICE: una sofisticada nave espacial que ha salido este viernes de su planeta madre y ha iniciado su viaje de nueve años rumbo al gigantesco y enigmático Júpiter. Esta espectacular misión europea, diseñada para buscar trazas de vida en las lunas heladas de este lejano planeta, ha despegado este mediodía desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.

Hace más de una década que los científicos trabajan en el diseño de esta misión espacial. Y es que Júpiter, pese a ser el planeta más grande de nuestro vecindario, sigue estando rodeado de enormes misterios. Los enigmas más importantes se centran en sus lunas: unos cuerpos celestes recubiertos de hielo que, según apuntan algunos estudios, podrían estar recubiertos por grandes océanos (y si hay suerte, podrían hasta albergar algunas trazas de vida). El viaje de JUICE se centrará, sobre todo, en el análisis de los tres satélites más fascinantes de Júpiter: Ganímedes (la luna más grande del sistema solar), Calisto (una de las más antiguas) y Europa (descubierta por Galileo en 1610).

La nave espacial sobrevolará los satélites Ganímedes, Calisto y Europa

La sonda europea se dispone a analizar este intrigante rincón del universo con un arsenal de herramientas científicas de última generación. La nave dispone de diez instrumentos de alta precisión para, por ejemplo, fotografiar en todo lujo de detalle la superficie de estos cuerpos celestes, radiografiar su atmósfera y estudiar su campo magnético. Estas herramientas han sido ideadas y desarrollas por equipos internacionales de científicos. España, a través del Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha contribuido al diseño de dos de estos instrumentos. Además, en el diseño de la misión también se ha contado con la participación de investigadores españoles de la Universidad de País Vasco y del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA).

Calendario de la misión

El plan de la misión es el siguiente. Tras abandonar su planeta madre, esta nave espacial viajará durante años por el espacio. Llegará a Júpiter alrededor del 2032. A partir de ahí, orbitará el gigante gaseoso durante unos cuatro años (tiempo suficiente para recorrer su diámetro unas 66 veces). Durante esa etapa estudiará de cerca la atmósfera del planeta, los anillos que lo rodean y su impresionante constelación de lunas. La sonda también tiene previsto sobrevolar dos veces el satélite Europa, 21 veces Calisto y 20 más a Ganímedes. Hacia el final  de la misión, si el combustible lo permite, JUICE intentará acercarse aún más a la superficie del planeta. Finalmente, hacia 2035, la misión acabará sus días estrellándose contra el suelo helado de una de las lunas.

Los resultados de esta misión no solo permitirán entender más (y mejor) 'qué aire se respira' en un planeta gaseoso gigante situado a unos 750 millones de nuestro sol. Según explican los impulsores de este proyecto científico europeo, el estudio de Júpiter permitirá vislumbrar cómo podrían ser los otros gigantes gaseosos descubiertos alrededor de miles de estrellas de nuestro cosmos. De hecho, se estima que la gran mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha son mundos gaseosos como Júpiter y también tienen varias lunas heladas a su alrededor. Al menos sobre el papel, si entendemos cómo funciona uno de estos sistemas podemos extrapolar esta imagen a otros mundos lejanos. 

Suscríbete para seguir leyendo