Así se ha encontrado el agujero negro más grande jamás descubierto

Un equipo internacional de científicos ha encontrado el agujero negro más grande jamás descubierto: un gigante con la masa equivalente a 30.000 de nuestros soles y escondido a unos 2.000 millones de años luz de distancia de nosotros. Su hallazgo, anunciado este miércoles por la 'Royal Astronomical Society', ha sorprendido a la comunidad científica. Y no tanto por el espectacular tamaño de este agujero negro (que también), sino por la forma en la que se ha encontrado (ya que, según explican los autores del descubrimiento, podría revolucionar la forma en la que hasta ahora hemos buscado este tipo de objetos por el universo).

­­La historia arranca tal que así. Hace casi veinte años, el profesor Alastair Edge de la Universidad de Durham, en el Reino Unido, estaba revisando las imágenes de unas galaxias situadas a millones de años luz de nuestro planeta cuando se percató de una extraña curvatura. Esa peculiaridad estuvo rondando en su mente durante años hasta que, unas dos décadas más tarde, un equipo de investigadores de su universidad decidió iniciar un proyecto para estudiar cómo la luz viaja a través del universo y cómo, por el camino, podría reaccionar ante el encuentro de diferentes objetos de gran tamaño.

Fue así como los científicos crearon la simulación más potente hasta la fecha para estudiar cómo reaccionaría la luz de las estrellas y galaxias lejanas ante la presencia de unos agujeros negros cada vez más grandes. Esta herramienta, puesta en marcha en un superordenador británico de última generación, permitió crear cientos de miles de escenarios para estudiar este fenómeno. Y uno de ellos, contra todo pronóstico, resultó coincidir con una imagen captada por el telescopio espacial Hubble en el que se podía observar aquella extraña curvatura alrededor de una galaxia que dos décadas antes había sorprendido a Edge. El hallazgo había estado ante sus ojos durante todo este tiempo.

¿Cómo se oculta un agujero negro?

Imaginen ahora la sorpresa de los científicos cuando vieron que la simulación de un agujero negro gigante y lejano devolvía exactamente la misma imagen que tenían entre sus manos. Esta sorprendente coincidencia puso sobre la pista al investigador James Nightingale y, tras múltiples análisis, su equipo y él lograron demostrar la existencia de este agujero negro gigante escondido tras un cúmulo de lejanas galaxias situadas a millones de años luz de nuestro planeta.

¿Pero cómo puede un agujero negro con la masa de 3.000 soles permanecer oculto durante tanto tiempo? Según explican los expertos, la razón es sencilla. Resulta que las galaxias observadas estaban actuando como lente gravitacional. Es decir, estaban 'desviando' la luz y ocultando el agujero negro. De ahí que, hasta ahora, este cuerpo gigantesco permaneciera oculto.

"Estamos ante un descubrimiento extremadamente emocionante"

"Este agujero negro es uno de los más grandes jamás detectados y está en el límite de lo que teóricamente creemos que puede ser un agujero negro, por lo que consideramos que estamos ante un descubrimiento extremadamente emocionante", explica Nightingale tras la publicación de este hallazgo espacial. "El hecho de que se 'esconda' tras una lente gravitacional nos permite estudiar cómo es un agujero negro inactivo. Esto podría permitirnos detectar muchos más agujeros negros más allá de nuestro universo local y revelar cómo estos objetos exóticos evolucionaron más atrás en el tiempo cósmico", explica el experto.