Descubiertos 59 exoplanetas, de los cuales al menos 10 serían habitables

Tras cuatro años de búsqueda, más de 20.000 observaciones realizadas y cientos de estrellas analizadas con lupa, un equipo de científicos españoles anuncia el descubrimiento de 59 nuevos exoplanetas en nuestro vecindario estelar. Se trata de mundos hasta ahora desconocidos que orbitan alrededor de otros astros vecinos y que, según apuntan los análisis realizados hasta la fecha, en al menos una decena de casos sería potencialmente habitables. Es decir, que reúnen las condiciones para albergar vida. Al menos teóricamente. 

Este sorprendente hallazgo ha sido posible gracias a las observaciones realizadas desde el Observatorio de Calar Alto, en Almería, por científicos de once instituciones científicas españolas y alemanas. El centro aloja un espectrógrafo de última generación conocido con el nombre de CARMENES que es capaz de medir tanto la luz visible como la infrarroja de los objetos que observa. Los datos captados por este instrumento permiten estudiar con una precisión hasta ahora inaudita tanto el movimiento de las estrellas como las variaciones de su brillo y, a partir de ahí, puede detectar la presencia de planetas a su alrededor. 

Mundos rocosos

Los resultados de este minucioso análisis, publicados este mismo miércoles en la prestigiosa revista científica 'Astronomy & Astrophysics', apuntan a la existencia de una decena planetas similares a la Tierra, de suelo rocoso y clima, con posibilidad de albergar agua en su superficie y situados en la llamada "zona habitable" de su estrella. Según explica el equipo de científicos que ha liderado este descubrimiento, la publicación de este nuevo (y ampliado) mapa de exoplanetas permitirá a la comunidad científica profundizar en el estudio de cada uno de estos intrigantes mundos lejanos para averiguar si alguno de ellos alberga signos de vida. 

"Desde que entró en funcionamiento, CARMENES ha proporcionado nuevos datos sobre 17 planetas ya conocidos y ha descubierto y confirmado la existencia de 59 nuevos planetas más en el vecindario de nuestro Sistema Solar, contribuyendo notablemente a ampliar el censo de exoplanetas próximos", comenta Ignasi Ribas, director del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) y primer autor del artículo en el que se presenta este impresionante hallazgo espacial. 

Censo planetario

Desde que el espectrógrafo español entró en funcionamiento, allá por el 2016, el número de mundos descubiertos alrededor de estrellas frías cercanas se ha multiplicado por dos. Ahora conocemos el doble de exoplanetas que hace tan solo siete años. Además, se calcula que hasta ahora CARMENES ya ha podido observar prácticamente la mitad de todas las estrellas pequeñas cercanas a nuestro Sistema Solar. Gracias a esto, el censo estelar y planetario de nuestro vecindario espacial se ha ampliado y completado con un nivel de detalle hasta ahora inédito.

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¿Pero cuándo tendremos más información sobre los enigmáticos mundos descubiertos por CARMENES? Según explican los responsables del proyecto español, ya se ha puesto en marcha un programa complementario para seguir estudiando los datos captados por el espectrógrafo español llamado CARMENES Legacy-Plus. "Para poder determinar la existencia de planetas alrededor de una estrella, la observamos un mínimo de 50 veces", explica Juan Carlos Morales, investigador del IEEC en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC). El equipo español calcula que llevará a cabo estas observaciones complementarias hasta al menos finales de este año. 

Según los últimos balances espaciales, hasta ahora se han descubierto alrededor de 5.000 planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Entre estos destacan desde mundos rocosos, como nuestro planeta, a gigantes de gas parecidos a nuestro Júpiter y mundos en miniatura similares a nuestro Neptuno. En esta apasionante búsqueda de planetas lejanos se han identificado varios candidatos que, al menos sobre el papel, podrían reunir las condiciones para albergar vida. Los dos más conocidos son Próxima Centauri b (un planeta que orbita alrededor de la estrella más cercana a la Tierra)  y TRAPPIST-1e (situado en la constelación de Acuario). Por el momento, todavía no se ha confirmado la existencia de vida en ninguno de ellos pero, aun así, la búsqueda continúa.