La búsqueda de vida en Marte se complica

La búsqueda de vida en Marte va a ser más difícil de lo esperado. Según apunta una nueva investigación realizada sobre un antiguo lecho fluvial en el desierto de Atacama (Chile), los actuales instrumentos de detección de vida enviados al planeta rojo podrían no ser lo suficientemente sensibles para encontrar signos de vida en el polvoriento suelo marciano. O dicho de otra manera, la actual generación de misiones científicas lo tiene difícil, por no decir imposible, para encontrar restos de vida pasada o presente en Marte.

El estudio, liderado por investigadores del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC), se basa en una serie de análisis realizados en el desierto chileno de Atacama ya que esta región, según explican los expertos, reúne ciertas similitudes con el planeta rojo. Sobre todo en la zona conocida como 'Piedra roja': un antiguo delta fluvial que se formó hace 100 millones de años bajo condiciones áridas en el Jurásico y que, al menos sobre el papel, es "geológicamente similar" al terreno que está explorando el robot Perseverance en Marte.

Una vez trazado este paralelismo, los investigadores desplegaron una serie de réplicas de los instrumentos enviados a Marte sobre el desierto chileno para ver qué se encontraba. La maquinaria logró identificar con éxito una variedad de sedimentos intercalados de areniscas y arcillas propios de un lecho fluvial entre las que destaca, entre otras, la presencia de hematita: un óxido de hierro que es el que le da a Marte su característico color rojo.

Los expertos, conscientes de que en el desierto chileno existen una gran variedad de microorganismos, intentaron detectar la presencia de estas biofirmas con la ayuda de los instrumentos científicos marcianos. ¿El resultado? En algunos casos no lograron detectar los indicadores de vida y en muchos otros se quedaron al límite de su hallazgo. Esto, según apuntan los expertos, indicaría que la actual generación de misiones a Marte no estaría capacitada para encontrar los ansiados marcadores de vida extraterrestre. 

Recogida de muestras

Ahora que, según apunta este nuevo estudio publicado en la revista 'Nature', sabemos que las misiones marcianas no tienen suficientes herramientas para encontrar signos de vida en Marte, la pregunta es qué hacemos para seguir buscando signos de vida fuera de nuestro planeta. Los expertos del Centro de Astrobiología apuntan a que una posible solución sería recoger muestras del suelo marciano y traerlas de vuelta a la Tierra para que, una vez aquí, puedan examinarse en los laboratorios terrícolas.

Las grandes agencias espaciales del mundo, como la NASA o la Agencia Espacial Europea (ESA), ya han puesto en marcha misiones que van en esta línea. En estos momentos, de hecho, el todoterreno marciano Perseverance ya está recogiendo una serie de muestras del suelo marciano y las está depositando en diferentes puntos estratégicos para que una futura misión pueda recogerlos y traerlos hacia nuestro planeta. Se espera que en 2026 despegue la famosa misión 'Mars Sample Return', cuyo objetivo será traer las primeras muestras de material de otro planeta.