El primer vuelo de Artemis, suspendido hasta "frenar la hemorragia" del cohete

Artemis no ha podido despegar. El lanzamiento del primer vuelo del programa lunar ha sido aplazado a último momento. Según explican los responsables de la misión, en el proceso de carga de combustible, el equipo técnico observó una grieta en uno de los tanques. La fuga, detectada esta madrugada, ha sido definida por los expertos como una "hemorragia" que todavía "no se ha podido frenar". Al menos no durante la breve ventana de lanzamiento prevista para este lunes. Y esto es lo que, finalmente, ha obligado a suspender el despegue del cohete lunar.

Cuando tan solo faltaban unas horas para el lanzamiento de la misión, los técnicos a cargo de la puesta a punto del cohete empezaron a detectar una serie de fallos estructurales en la nave. Primero, en el proceso de llenar los tanques de combustible, se observó una "fisura" en los dipósitos que, a su vez, producía una fuga de hidrógeno líquido. A continuación, el panel de control detectó unos niveles anómalos de presión y temperatura en uno de los cuatro motores principales de la aeronave.

El factor que ha encendido todas las alarmas ha sido la imposibilidad de enfriar la maquinaria. Este fallo, según apuntan los informes trascendido hasta la fecha, ha sido el que finalmente ha precipitado la decisión de suspender el lanzamiento de Artemis. El parte metereológico para el momento del despegue tampoco era del todo favorable, debido tanto al riesgo de precipitaciones como a una posible tormenta eléctrica. "No podemos lanzar la misión hasta que esté todo en su sitio", ha afirmado Bill Nelson, administrador de NASA, durante la primera comparecencia de prensa tras la suspensión de la misión.

Próxima ventana de lanzamiento

Todavía no está claro cuándo se volverá a intentar el despegue del primer vuelo de Artemis: la nueva generación de misiones espaciales que en 2025 llevará a las primeras mujeres astronautas a la Luna y que, a su vez, sentará las bases para que algún día los terrícolas puedan llegar hasta el planeta rojo y más allá. En estos momentos, el equipo técnico a cargo de la misión está analizando todos los datos recopilados durante la última fase de los preparativos para intentar entender los orígenes y la gravedad del fallo. Según han anunciado los portavoces de la agencia espacial durante una rueda de prensa realizada esta tarde, el equipo científico de Artemis se reunirá este martes para decidir qué hacer con la misión. NASA, a su vez, convocará una rueda de prensa en los próximos días para anunciar la decisión.

La próxima ventana de lanzamiento de Artemis se abrirá el viernes 2 de septiembre a partir de las 18:30 (hora peninsular española). Si los expertos logran resolver los daños en el cohete para entonces, el viernes se podría producir el despegue definitivo de la misión lunar. La siguiente fecha disponible sería el lunes 5 de septiembre. En estos momentos, ambas fechas siguen siendo "plausibles" para el lanzamiento. Si los arreglos se complican más de lo previsto, no es descartable que el cohete tenga que ser devuelto al centro de ensamblaje para un análisis en profundidad. En ese caso, la revisión podría tardar varias semanas y el lanzamiento podría posponerse 'sine die'.

No es la primera vez que se detectan daños en los tanques de combustible de Artemis. La misión lunar, de hecho, debía despegar hace unos meses pero, durante uno de los ensayos preliminares realizados la pasada primavera, también se observaron varias fugas en los dipósitos de hidrógeno y oxígeno líquido de la aeronave. En ese caso, el problema se detectó cuando el cohete ya estaba en la plataforma de lanzamiento y, para subsanarlo, el equipo técnico lo devolvió al almacén principal. Todavía no está claro si las "grietas" detectadas este lunes son las mismas de entonces o si, por el contrario, se tratan de algo totalmente diferente. Por el momento, más allá de las fugas, todo apunta a que el cohete lunar está en una "condición estable y segura". 

Prueba técnica

El lanzamiento de hoy debía ser el primero de los tres previsto del programa Artemis. El objetivo del vuelo de este lunes era justamente poner a prueba el Sistema de Lanzamiento Espacial (el cohete más potente y sofisticado construído hasta la fecha), así como la nave espacial Orión que, en un futuro, llevará a la siguiente generación de astronautas a la Luna. Según ha explicado el portavoz de la agencia espacial estadounidense, este tipo de incidentes y retrasos son habituales en la industria aeroespacial. De hecho, el mismo Nelson recordado el caso de algunas misiones que han tenido que cancelar su lanzamiento más de cuatro veces antes de poder despegar con éxito. 

"Estamos convencidos que suspender el lanzamiento de hoy ha sido la decisión correcta. Hemos detectado varios errores, hemos podido solucionar muchos pero hay otros que necesitarán un poco más de tiempo para resolverse", ha argumentado el administrador del programa de exploración espacial de NASA, Jim Free. "Los errores que hemos detectado hoy nos permiten seguir aprendiendo sobre el vehículo", ha añadido durante la comparecencia de prensa de este lunes.