250.000 estrellas comparadas

Una zona de la Vía Láctea empezó a formarse 2.000 millones de años antes de lo que se creía

Astrónomos han conseguido saber la edad de las estrellas analizando el metal que desprenden

Vía Láctea vista desde la Tierra: el icono de la estrella marca la posición desde donde provienen las misteriosas señales.

Vía Láctea vista desde la Tierra: el icono de la estrella marca la posición desde donde provienen las misteriosas señales. / Crédito: Dra. Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin).

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La Vía Láctea es mucho más antigua de lo que se pensaba: una región que se conoce como "disco grueso" comenzó a formarse hace 13.000 millones de años, lo que supone unos 2.000 millones de años antes de lo que se creía hasta ahora.

Astrónomos del Instituto Max Planck (Alemania) han usado datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) para concluir que el "disco grueso" de nuestra galaxia se formó 800 millones de años después del Big Bang.

El metal determina la edad de las estrellas

Los expertos estudiaron la edad de las estrellas para llegar a esta conclusión. En concreto, cruzaron los datos de brillo y posición de uno de los conjuntos de datos de Gaia y los combinaron con las mediciones de las composiciones químicas de 250.000 estrellas obtenidas por el telescopio chino Lamost, con el objetivo de derivar sus edades.

En su inicio, el universo estaba formado por hidrógeno y helio. El resto de elementos, que en conjunto se denominan metales, se fabrican en el interior de las estrellas, en concreto las estrellas subgigantes. Cuando estas mueren, son expulsados al espacio y las nuevas estrellas los absorben. Por ese motivo, la estrellas más viejas tienen menos metales en su composición.

Línea temporal de la galaxia

La Vía Láctea está compuesta de varias partes. Las principales son el halo y el disco. La primera rodea a la segunda y siempre se ha considerado que era el componente más antiguo.

El disco tiene dos partes. Una fina, que aglutina la mayoría de las estrellas, planetas y rocas que son visibles des de la Tierra, y otra gruesa. Los astrónomos usaron las estrellas subgigantes de las dos partes para crear un línea temporal de la formación de la galaxia.

En la primera fase, que comenzó 800 millones después del Big Bang, el disco comenzó a formar estrellas y es posible que las parte internas del halo también empezarán a unirse en esa etapa.

Fusión de galaxias

El proceso se aceleró rápidamente hasta completarse, unos dos mil millones de años después, cuando una galaxia enana conocida como Gaia-Sausage-Enceladus se fusionó con la Vía Láctea. Entonces, la parte gruesa del disco continuó formando estrellas hasta que el gas se agotó. Eso sucedió 6.000 millones de años después de la gran explosión que supuso el inicio del universo.

El disco delgado de estrellas que alberga el Sol se formó en un segunda fase posterior.