El telescopio espacial Webb fotografía por primera vez una estrella

El telescopio espacial James Webb ha recogido y mandado a la Tierra la imagen de mayor resolución en infrarrojo que se ha tomado nunca desde el espacio. Lo que ha hecho Webb, el telescopio que aportará datos inéditos sobre el origen del universo, supone la primera foto unificada de una estrella lejana y lo ha hecho desde su aparcamiento a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

No es tanto la importancia de la imagen, sino el hecho de que el telescopio ha culminado con éxito su fase de alineación y calibración de sus 18 espejos dorados hexagonales de forma que actúen como uno solo cuando recogen la luz que les llega.

Primera foto del Webb

Además, el 18 de febrero, el observatorio astronómico europeo Gaia fotografió por primera vez al Webb. En la imagen, en la que los dos aparatos estaban separados por un millón de kilómetros, se muestra al telescopio en el centro (solo como un punto) y los otros puntos luminosos corresponden a rayos cósmicos durante la exposición.

El observatorio europeo comparte posición con el Webb alrededor del punto de Lagrange 2 (L2), aunque llegó ocho años antes. El ingeniero de calibración de Gaia, Juanma Martín Fleitas, recibió las imágenes y logró identificar en ellas al Webb, que ya tiene su primera foto.

Espectro infrarrojo

El telescopio es un observatorio espacial desarrollado a través de la colaboración de veinte países. Ha sido construido y operado conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

Lo que distingue al James Webb de las generaciones anteriores de telescopios es que observará el universo en el espectro infrarrojo, por lo que podrá observar las primeras galaxias, las más cercanas al momento del Big Bang.

Marshall Perrin, científico adjunto del telescopio Webb, ha indicado que hasta ahora se podían captar imágenes de unos pocos colores, pero, gracias al nuevo observatorio, podrán ser de "miles de colores al mismo tiempo".

El proyecto servirá además como "pionero de una nueva forma de construir telescopios, que valdrá para próximas generaciones de observatorios", según Lee Feinberg, gerente del elemento del telescopio óptico de Webb.

Alineación completada

Este telescopio es el primero en el espacio en utilizar espejos primarios segmentados, dado que por su tamaño de 6,5 metros era demasiado grande para caber dentro de un cohete y tuvo que ser doblado para su lanzamiento y luego desplegado en el espacio para formar una sola superficie de espejo.

La NASA ha asegurado que se espera que para principios de mayo estén concluidos todos los aspectos de la alineación del telescopio óptico y posteriormente dedicaran cerca de dos meses a la preparación de los instrumentos científicos.

Con la culminación el pasado día 11 de marzo de la crítica etapa de calibración en la alineación del telescopio, el equipo ha logrado alinear completamente el principal generador de imágenes de Webb, la cámara para el infrarrojo cercano, con los espejos del observatorio.

Recolectar la luz

Tras el éxito de esta primera fase clave, el nuevo observatorio espacial es capaz de recolectar con éxito la luz de objetos distantes y enviarla a sus instrumentos sin contratiempos, ha destacado la NASA.

Un ejemplo de ello es una imagen que ha sido enviada desde Webb y que muestra una estrella llamada 2MASS J17554042+6551277.

En febrero el telescopio ya había obtenido sus primeras imágenes, de menor calidad y en ese caso de la HD 84406, después de despegar de la Tierra el 25 de diciembre de 2021 y llegar casi un mes más tarde a su posición definitiva.

La NASA también ha publicado una foto de un 'selfi' del telescopio en la que se ven los 18 segmentos del espejo primario recogiendo la luz de la misma estrella al unísono.

Al mayor observatorio de ciencia espacial del mundo todavía le faltan varios meses para estar listo para, tal y como ha indicado en la sesión informativa Thomas Zurbuchen, de la NASA, poder "ver el universo como nunca lo hemos visto hasta ahora".