Identificados en un grupo de murciélagos los 'parientes' más cercanos al coronavirus del covid-19

Hace ya dos años que el coronavirus SARS-CoV-2 (el virus responsable de la pandemia de covid-19) ha puesto el mundo patas arriba y, por paradójico que parezca, después de tanto tiempo sigue sin estar del todo claro su origen. Sobre el papel, la teoría está clara. Todo apunta a que este patógeno circuló durante mucho tiempo entre animales, probablemente incluso saltó entre diferentes especies y, en algún momento acumuló de su recorrido, acumuló una serie de desdichadas mutaciones que le permitieron infectar al primer humano y acabar expandiéndose por todo el mundo. Pero, volviendo atrás hacia el origen de esta historia, la gran incógnita que sigue atormentando los científicos es: ¿qué animales fueron el 'reservorio natural' de este coronavirus? Y, sobre todo, ¿siguen estos animales albergando otros virus susceptibles de infectar a los humanos?

Una investigación publicada de manera oficial este miércoles en la revista 'Nature' (cuyos resultados ya habían trascendido en septiembre del año pasado tras la publicación del ‘preprint’) sugiere que tres especies de murciélagos hallados en el norte de la isla de Laos (en el Sudeste Asiático) alberga coronavirus "genéticamente similares al SARS-CoV-2". Los expertos argumentan que estamos ante el hallazgo de los virus más parecidos al coronavirus responsable del covid-19 jamás encontrados hasta la fecha. La similitud, de hecho, asciende a más del 95% del genoma. Esto, por un lado, apunta de manera directa a los que, hasta ahora, destacan como los parientes más cercanos hallados del coronavirus del covid-19. Por otro lado, la similitud genética sugiere que estos otros coronavirus también tienen la capacidad de infectar a los humanos. 

El estudio, liderado por investigadores del Instituto Pasteur de París, se basa en el análisis de 645 murciélagos capturados (y posteriormente liberados) en la isla de Laos. Los científicos tomaron muestras de saliva, orina, heces y sangre de los animales, para después estudiar qué tipo de patógenos albergaban estos animales y compararlos con el coronavirus detrás del covid-19. El análisis desveló que al menos tres de las 46 especies analizadas albergaban patógenos muy similares al virus del covid-19, con entre un 95% y un 96,8% de parecido genético. Concretamente, llama la atención la presencia de un receptor (el ACE2) que permitiría 'acoplar' estos virus con las células humanas, replicarse y desencadenar una infección.

Hipótesis sobre el origen del virus

El equipo responsable de esta investigación argumenta que estos hallazgos respaldan la hipótesis de que el SARS-CoV-2 podría haberse originado a partir de murciélagos que viven en las cuevas de piedra caliza del sudeste asiático y el sur de China. En este sentido, los especialistas argumentan que, en vista de estos nuevos datos, es muy probable que el coronavirus responsable del covid-19 se originara a partir de la mezcla de varios linajes de virus presente en estos murciélagos. Es decir, que no hubo una sola variante aislada que 'saltó' a los humanos, sino que fue la mezcla de diferentes linajes de coronavirus lo que forjó el virus que infectó al paciente cero.

Otra de las conclusiones arrojadas por este estudio confirma (una vez más) que el coronavirus responsable de la pandemia de covid-19 tiene un origen natural. El análisis genético del virus, y la extraordinaria similitud de este con otros patógenos presentes en la naturaleza, corrobora que el coronavirus SARS-CoV-2 se originó en un animal. Esto también descarta (una vez más) la teoría de que este virus se 'fabricara' en un laboratorio de Wuhan.