¿Cómo saber si tengo covid, gripe o resfriado común?

Ni todo lo que brilla es oro ni todo malestar es síntoma de covid-19. Pero en estos tiempos resulta hasta normal intentar asociar cualquier resquicio de enfermedad como una posible infección por coronavirus SARS-CoV-2. Diferenciar el covid-19 de una gripe, un resfriado, unas anginas, un ataque de alergia o el cansancio acumulado tras un mal día no siempre es fácil. De ahí que, en caso de duda, siempre se aconseja acudir a un profesional sanitario.

Si los diagnósticos resultan ya de por sí enrevesados, en el caso del covid-19 hay que añadir una complicación más. Un gran porcentaje de los pacientes diagnosticados con esta infección no presentan síntomas, según reflejan varios informes del Ministerio de Sanidad. Así que ahora no solo hay que estar pendiente de los síntomas que vayan apareciendo, sino que también hay que tener en cuenta los posibles contactos de riesgo que hayamos tenido en los días previos.

En caso de que aparezcan síntomas, el diagnóstico definitivo debería guiarse por la intervención de un profesional sanitario y, como no, del sentido común de cada uno. Aquí algunas pistas para diferenciar entre un caso de covid-19, gripe, resfriado o alergia.

¿Coronavirus o gripe? Sin PCR, complicado

Gran parte de las dudas que brotan estos días tienen que ver con la diferencia entre el covid-19 y la gripe común. Sobre todo ahora que los casos de coronavirus rebrotan en todo el mundo y que la gripe estacional está a las puertas. “Se trata de enfermedades respiratorias contagiosas producidas por virus diferentes pero que clínicamente pueden llegar a confundirse”, explica el doctor Antonio Lalueza, médico internista y vocal del Grupo de Trabajo de Enfermedades Infecciosas de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI). Tanto el covid-19 como la gripe pueden causar fiebre, tos, cansancio, dolor de garganta, dolor muscular, cefalea, diarrea y problemas respiratorios. “En ambos casos, la enfermedad puede tener una severidad diferente que iría desde los casos asintomáticos o leves hasta los cuadros más graves que requieren hospitalización”, matiza el doctor.

Dado que muchos de estos síntomas son similares, puede ser difícil distinguir entre ambas enfermedades basándose solo en estos signos de malestar generalizado. “Los síntomas pueden dar algunos indicios, así como saber si el paciente ha estado expuesto a una situación de riesgo o en contacto con algún positivo. Pero todas estas sospechas solo confirman con una PCR”, explica la doctora Sònia Miravet, vicesecretaria del Col·legi de Metges de Barcelona (COMB) y médica de familia en EAP Martorell Rural. Las pruebas diagnósticas, de hecho, son el método más eficaz para discernir entre estas enfermedades.

Vistos desde un laboratorio, los virus son diferentes. La gripe común, la que llega cada año sobre estas fechas, se debe al virus de la influenza (un patógeno que, a su vez, muda de forma estacional). El covid-19, en cambio, se origina en el nuevo coronavirus SARS-CoV-2. Ambos microorganismos se transmiten de forma aérea (a través de las gotículas que se expulsan al respirar, toser o hablar) y, una vez aterrizadas en su huésped, desencadenan una infección (que puede, o no, dar lugar a la cascada de síntomas antes mencionados).

Entre tantas similitudes entre los virus y sus efectos sobre el cuerpo humano, hay un síntoma que podría indicar un caso de covid-19; la pérdida de gusto y olfato (también conocida como anosmia y disgeusia). "Las alteraciones del gusto y el olfato, incluso previas a la fiebre, pueden hacernos sospechar de una infección por coronavirus", argumenta Miravet. Aunque, una vez más, hay que recordar que este síntoma por sí solo no ofrece un diagnóstico tajante.

¿Covid-19 o resfriado? La pista de los mocos

La llegada del frío también trae de vuelta los resfriados comunes, catarros y constipados típicos de esta época. Estos también se originan por una infección viral causada (normalmente) por un rinovirus (y no por el frío en sí, tal y como explica la médica y divulgadora científica Esther Samper en ‘Si escuece, cura’). El patógeno responsable de este malestar, pues, es diferente. Y el curso de la enfermedad, también.

Los síntomas más típicos de los resfriados son los estornudos, la congestión y el goteo nasal. Este malestar, en principio, no suele aparecer en casos de infección por coronavirus. Así que una nariz moqueante, y el mal cuerpo que deja un resfriado común (por el que todos hemos pasado), podría ayudar a enfocar el diagnóstico.

Tampoco hay que olvidar que los casos de catarros fuertes suelen venir acompañados de un deterioro de la capacidad de percibir los olores y los gustos; algo totalmente normal si tenemos en cuenta las narices taponadas tan características de los resfriados. ¿Cuál es la diferencia, pues, entre este síntoma y el que experimentan los pacientes con covid-19? Una investigación de un grupo europeo de expertos en trastornos del olfato señala que en los casos de infección por coronavirus la pérdida del gusto y el olfato no viene acompañada de moqueo.

¿Covid-19 o alergia? El contexto lo es todo

Para diferenciar el malestar generado por el covid-19 del típico que se desprende de la alergia, el contexto es fundamental. Como bien saben las personas con rinitis alérgica, suele haber un desencadenante que da rienda suelta a síntomas como el picor de nariz y ojos, estornudos repetidos, moqueo nasal acuoso y congestión nasal. Así que el momento en el que se produce el malestar es clave para saber de qué se trata.

“Lo que nos debe hacer sospechar que es alergia es que los síntomas se recrudecerán cuando el paciente esté al aire libre y, mejorarán notablemente, cuando permanezca en sitios cerrados”, apuntan desde la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC).

Los ataques de alergia tampoco suelen provocar dolor muscular o fiebre (excepto en casos de sinusitis aguda), mientras que en los casos de covid-19 este es uno de los síntomas más reconocibles. En los pacientes que además presentan asma, la dificultad para respirar podría confundirse con los primeros síntomas del covid. En este caso, explican los alergólogos del SEAIC, “los síntomas del asma suelen revertirse fácilmente con el uso del broncodilatador de rescate”.

¿Covid-19 o anginas? Atención al dolor de garganta

Las diferencias entre unas anginas y un cuadro de covid-19 también son sutiles y muchas veces difíciles de diferenciar. La amigdalitis (inflamación de las amígdalas situadas al final de la garganta) pueden empezar debido a una infección vírica o bacteriana. El virus de la influenza también puede desencadenar esta infección, que además puede provocar fiebre, malestar general y tos, entre otros.

En este caso, las pistas para diferenciar entre ambas dolencias tienen que ver con los síntomas típicamente asociados con las anginas. Si el dolor se focaliza en la garganta, la voz se vuelve entre afónica y ronca y, además, se presentan dificultades para tragar, todo apunta a una amigdalitis (ya que ninguno de estos síntomas está directamente relacionado con el covid-19). Pero, como siempre, ante la duda, mejor consultar con un sanitario y empezar el tratamiento indicado.