Así eran los 'hombre dragón', los homínidos con los que (quizás) convivimos hace 146.000 años

En 1933, un granjero de la localidad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang, encontró cráneo enterrado en la ladera del río Songhua. La calavera, en perfectas condiciones, pasó de una generación a otra casi como si fuera una reliquia familiar. Tanto es así, que incluso la llegaron a esconder en un pozo para evitar que el ejército japonés se lo quedara. Hasta que un día, la familia que había adoptado esta reliquia en su hogar decidió entregarla en manos del profesor Qiang Ji, de la Universidad de Hebei, para que la estudiara. El análisis de este fósil, publicado este viernes en la revista The Innovation, sugiere que perteneció a una nueva especie de homínido que vivió hace unos 146.000 años.

El cráneo de Harbin, resguardado ahora en el Museo de Geociencia de Hebei, ha sido bautizado por los investigadores como el primer (y único) testigo de un posible nuevo linaje de homínidos bautizado como 'Homo longi' o "hombre dragón", en honor a la especie que predomina la ciudad donde se halló. El estudio de este fósil ha desvelado que estos individuos poseían un cerebro un 7% más grande que el de un humano promedio, pero que, por el contrario, tenían cuencas oculares más grandes, casi cuadradas, cejas gruesas, una boca ancha, dientes de gran tamaño y un mentón. "Si bien muestra características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación de mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las otras especies de Homo previamente nombradas ", ilustra Qiang Ji, el científico que firma el artículo encargado de presentar este hallazgo.

Un fósil de 130.000 años revoluciona el árbol evolutivo de la especie humana

Los científicos creen que el cráneo proviene de un individuo masculino, de aproximadamente 50 años, que vivía en un entorno boscoso como parte de una pequeña comunidad. "Igual que hacían los primeros 'Homo sapiens' , estos individuos cazaban mamíferos y aves, recolectaban frutas y verduras y quizás incluso pescaban", comenta Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología en la Academia de Ciencias de China, otro de los firmantes del artículo en el que se presenta este supuesto nuevo linaje.

Todo apunta a que los 'hombre dragón' eran de gran tamaño y, teniendo en cuenta el lugar donde se ha hallado este fósil, es posible que este primate estuviera acostumbrado a luchar contra ambientes hostiles. Su historia, de hecho, se sitúa en una época de migraciones del Pleistoceno medio. Es allí donde, probablemente, estos homínidos podrían haberse cruzado con sapiens y neandertales en su ruta por Asia.

Sorpresa y escepticismo de los científicos

El anuncio, publicado la tarde de este viernes, ha sorprendido mucho a la comunidad científica. Sobre todo por las conclusiones que arroja el trabajo, que cataloga el fósil como emblema de una nueva especie. Según recogen medios como el 'New York Times' y 'El País' varios expertos se han mostrado escépticos ante este tipo de afirmaciones tan categóricas. De hecho, varios paleoantropólogos consideran que estos restos encajarían más con la actual definición de denisovanos, o en general con otro tipo de homínidos arcaicos, y no tanto como una nueva especie. Sea como sea, todo apunta a que el estudio de este ejemplar podría revolucionar gran parte del mapa evolutivo de nuestra especie.

Los investigadores encargados de su estudio, de hecho, creen que los 'hombre dragón' fueron uno de nuestros parientes homínidos más cercanos. Incluso más que los neandertales. "Este hallazgo sugiere que este nuevo linaje es el grupo hermano real del Homo sapiens", afirma Ni. "El cráneo de Harbin tiene el potencial de reescribir los principales elementos de la evolución humana", apunta el equipo científico de Hubei.