La NASA extrae oxígeno respirable del aire de Marte

La NASA ha marcado un nuevo hito espacial en su última misión a Marte: convertir dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno puro y respirable, según anunció la agencia este miércoles. Esta acción sin precedentes se logró el martes en un aparato para experimentos a bordo de la Perseverance, un vehículo científico de seis ruedas que aterrizó en el planeta rojo el pasado 18 de febrero tras un viaje de siete meses desde la Tierra.

En su primera activación, MOXIE (acrónimo de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, es decir, experimento de uso de recursos de oxígeno marciano in situ), un ingenio del tamaño de una tostadora, produjo 5 gramos de oxígeno, que dejarían a un astronauta respirar durante unos 10 minutos, según la NASA. Aunque el resultado inicial es modesto, se trata de la primera extracción experimental de recursos naturales en el entorno de otro planeta para el uso humano directo. "MOXIE no es solo el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo", dijo en un comunicado Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas de la NASA. Kortes aseguró que es el nacimiento de una tecnología que ayudará a misiones futuras a sobrevivir en otro planeta.

El instrumento trabaja mediante electrólisis, usando un inmenso calor para separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que compone aproximadamente el 95% de la atmósfera marciana, que solo tiene un 1% de la densidad que posee la terrestre. El otro 5% consiste principalmente en nitrógeno y argón. El oxígeno solo existe en Marte en cantidades irrisorias. Sin embargo, una provisión abundante de este recurso es cosiderado crítico para una eventual exploración humana en el planeta rojo, tanto como fuente sostenible de aire respirable como en su papel de ingrediente clave del combustible de los cohetes para volver a casa. El volumen necesario para lanzar una nave hasta el espacio desde Marte es particularmente desafiante. De acuerdo con la NASA, hacer que cuatro astronautas despeguen de la superficie marciana requiere unas 15.000 libras (7 toneladas métricas) de combustible, combinado con 55.000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno.

Transportar un aparato capaz de extraer una tonelada de oxígeno en Marte es más práctico que tratar de transportar tanques de 25 toneladas desde la tierra, según explicó el principal investigador de MOXIE, Michael Hecht, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en un comunicado de prensa de la NASA. El oxígeno necesario para que los astronautas vivan y trabajen en marte sería de aproximadamente una tonelada métrica para un año, relató Hecht.

MOXIE está diseñado para generar hasta 10 gramos por hora para probar el concepto, y los científicos planean que la máquina funcione al menos nueve veces más a lo largo de los próximos dos años bajo diferentes condiciones y velocidades, según contó la NASA.

La primera conversión de oxígeno llega un día después de que la NASA consiguiera el histórico primer vuelo controlado de un dron en otro planeta gracias al exitoso despegue y aterrizaje de un helicóptero robótico en miniatura en Marte. Al igual que MOXIE, el dron de dos rotores llamado Ingenuity fue transportado por Marte por la Perseverance, cuya misión primaria es buscar trazas fosilizadas de microbios antiguos que podrían haber florecido en Marte hace miles de millones de años.