AVANCES DEL 2019

Agujeros negros, viajes en el tiempo y despertadores climáticos: esta ha sido la ciencia más leída del año

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zentauroepp47703301 ciencia191224113617 / Robert Ramos

Valentina Raffio

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La estrella de Rosalía no ha sido la única que ha brillado este año. La comunidad científica también ha resplandecido en su propio escenario. Tra trá. Un año más, a modo de resumen de estos últimos 365 días, 'Science' y 'Nature', dos de las revistas científicas más prestigiosas y mediáticas del mundo, han publicado su selección de avances científicos del año. Además de estas, EL PERIÓDICO se despide del 2019 con su particular recopilación de las noticias de ciencia que más clamor han suscitado entre los lectores de estas páginas. Sin que esto sirva de 'spoiler' para las líneas que siguen, la primera imagen de un agujero negro, el último día de los dinosaurios, el hallazgo de especies ya extintas y las líneas de investigación más esperanzadoras y controvertidas forman parte de la actualidad científica más sorprendente que nos ha dejado esta temporada.

Pero antes de adentrarnos en los avances científicos de élite seleccionados por los editores de las revistas científicas, un breve repaso a la selección de los lectores de este diario. El reportaje más leído de estas páginas ha sido 'El peligro del pensamiento positivo', sobre la contraproducente imposición de una 'dictadura de la felicidad'. En línea con este escepticismo, los trabajos sobre las falsas (y pseudocientíficas) proclamas incluidas en los cosméticoslas etiquetas del alcohol y las dietas milagro. Por estos lares, las historias humanas también han logrado hacerse con el corazón de los lectores. El 'proyecto de toda una vida' de Luis Peragón, el abuelo inventor que ideó una máquina para exprimir la energía sobrante de las pilas; y la iniciativa de Sassy Science como divulgadora, científica y activista sobresalen entre las piezas más distintivas del año. Y ahora, una vez entrados en pleno frenesí por la divulgación, empieza el recorrido oficial por la ciencia del 2019.

Recorrido por el universo

El viaje por los avances científicos más importantes del año empieza, como no podía ser de otra manera, por el universo. Este ha sido el año en el que, por fin, se ha logrado obtener la primera imagen de un fenómeno 'invisible' sobre el que los astrónomos llevaban décadas teorizando: un agujero negro. El protagonista de esta historia, situado a 50 millones de años luz de la Tierra (en la galaxia M87), fue fotografiado gracias a la colaboración de ocho observatorios de todo el mundo que durante una semana apuntaron sus antenas hacia el mismo punto creando así un telescopio del tamaño de la Tierra. La presentación de la instantánea, presentada en abril, fue seguida con gran entusiasmo en todo el mundo y, por si fuera poco, logró traspasar la barrera de la comunidad investigadora y posicionarse entre los temas que más brillaron en Twitter. Un logro que que, tratándose de astrofísica, es de por sí una joya.

Siguiendo este recorrido por el cosmos, otra de las espectaculares imágenes del año es el primer perfil de Ultima Thuleun misterioso cuerpo celeste situado en los confines del Sistema Solar, a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra. La imagen de esta reliquia, captada por la misión New Horizons de la NASA, ha supuesto una nueva mirada sobre el mundo más lejano jamás explorado. En este camino por las estrellas, también se ha presentado un avance científico que ha logrado dejar al mundo boquiabierto solo con su titular: la detección del origen de una potente ráfaga de ondas de radio cósmica, uno de los fenómenos más intrigantes (y misteriosos) estudiados desde la astrofísica.

Y es que, por lo que parecen, todo lo que ocurre en el cosmos despierta instintivamente el interés de los terrícolas. Muestra de ello, el hecho de que la mayoría de las noticias más leídas de esta sección científica estén relacionadas con el universo. El eclipse lunarla lluvia de estrellasel tránsito de los planetas y el misterio de los asteroides que deambulan por nuestro vecindario estelar han destacado como los sucesos científicos más leídos del año en este diario. En la categoría de rifirrafe, el zasca científico al hombre de Trump en la NASA por Plutón se lleva todos los honores. Y, siguiendo en temática espacial, cómo olvidar la conmemoración del 50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna. Una conmemoración de que la, curiosamente, la noticia más leída tiene que ver con las teorías de la conspiración que rodean a este hito. En clave crítica, claro está.

Viaje al pasado

El siguiente destino de este viaje por la ciencia se encuentra en el pasado. Antes de que la Tierra y sus habitantes se convirtieran en lo que hoy conocemos. El último día de los dinosaurios tras el impacto de una enorme roca de 10 kilómetros en la península de Yucatán (México) ha podido ser reconstruido minuto a minuto gracias al análisis de las rocas extraídas de la "zona cero". El suceso, ocurrido hace 65 millones de años, desencadenó la quinta extinción masiva de especies y, por lo que nos incumbe, su reconstrucción destaca entre las novedades científicas más impactantes del año. Siguiendo este recorrido por tierras prehistóricas, este también ha sido el año en el que el hallazgo de un cráneo ha demostrado que la especie de Lucy no vivió sola. Hace 3,8 millones de años, en el planeta deambulaba una especie, hasta ahora desconocida, bautizada como 'Australopithecus anamesis'. Yendo un paso más allá, y dando un pequeño gran salto en el tiempo, este año la ciencia también nos ha permitido vislumbrar cuál era el aspecto de los misteriosos denisovanos, la enigmática especie extinta hace 50.000 años.

Experimentos esperanzadores

Si avanzamos un poco más en la línea del tiempo hasta llegar a nuestra era, las novedades científicas que han marcado el año también abren una brecha de esperanza para resolver las incógnitas del presente y los problemas del futuro. Este ha sido el año en el que un ensayo clínico contra el ébola ha mostrado su efectividad en hasta el 70% de los pacientes infectados. La comunidad científica y médica también ha celebrado la aprobación de un tratamiento eficaz para la mayoría de casos de fibrosis quística. Tras más de una década de investigación, este año se ha logrado desarrollar un suplemento nutricional de bajo coste para estimular el crecimiento de bacterias en el intestino de niños con desnutrición.

Y, de la mano de los descubrimientos científicos que ya han logrado traspasar la meta, el año también se cierra con investigaciones que, aun estando en la línea de salida, ya prometen. Es el caso, por ejemplo, los avances en la investigación en las herramientas de edición genética como el CRISPR o el 'Prime editing', que en un futuro podrían permitir la corrección de casi el 90% de las variantes genéticas asociadas a enfermedades. También destaca el desarrollo de una nueva técnica con la que se ha logrado reanimar las funciones cerebrales en animales muertos. O, dicho en otras palabras, una técnica para 'resucitar' cerebros de cerdos muertos cuatro horas antes. Este hallazgo, como muchos otros de esta área, suscitó el debate entre los expertos de bioética. De ahí que esta disciplina enfocada a reflexionar sobre las implicaciones de los avances en biomedicina también destaque como una de las protagonistas de la actividad científica del año.

Tecnología al poder

En el mundo tecnológico, el avance científico es, sin lugar a duda, el logro de la supremacía cuántica. Este hito, hasta ahora aparentemente imposible, ha sido logrado por Google al crear un ordenador capaz de ejecutar en 3 minutos y 20 segundos unas operaciones que en una máquina convencional tardarían 10.000 añosEl secreto de estos ordenadores cuánticos es utilizar las propiedades de las partículas microscópicas (descritas por la teoría de la mecánica cuántica) para conseguir dispositivos ultrapotentes. Siguiendo en el mundo de los ordenadores y sus extraordinarios circuitos, otra de las noticias más sorprendentes del año ha sido la victoria de los algoritmos de inteligencia artificial en su competición con los humanos. Al menos en lo que a juegos de mesa digitalizados se refiere. Las máquinas ya han ganado en videojuegos multijugador y, por si fuera poco, en el póquer. Sin entreno previo ni más instrucciones de las que podría disponer cualquier otro jugador.

El despertar de la crisis climática

El repaso científico del año no podía acabar sin una mención al que probablemente ha sido uno de los temas más debatidos del año: la crisis climática y el estado de degrado medioambiental del planeta. Este año que ya acaba ha destacado como uno de los más potentes en cuanto a investigaciones científicas enfocadas a señalar el daño la pérdida de la biodiversidad, la huella del deshielo y la subida del nivel del mar, entre otros. En este capítulo, la revista 'Nature' ha señalado la figura de la joven activista sueca Greta Thunberg como el "catalizador climático" del año. La decisión, no exenta de polémica, destaca el rol de la joven ecologista como exaltadora del debate sobre la crisis climática y sus efectos. Esto, a su vez, enlaza con el que, según destacan los editores de las revistas científicas, han sido los grandes fracasos del año: la pérdida del Amazonas tras el aumento de los incendios y las tasas de deforestación. Y, el lado más oscuro de esta historia, la persistencia del negacionismo del cambio climático pese a las evidencias de que se avecina un desastre.

Y eso que, como diría Frank Sinatra, "this was a very good year". Al menos científicamente hablando.