Las hormigas son el tercer animal más veloz del planeta

En las abrasadoras dunas africanas, las hormigas de plata saharianas (Cataglyphis bombycina) rompen récords de velocidad. Un nuevo estudio publicado en 'Journal of Experimental Biology' ha demostrado que estos animales son capaces de recorrer 85,5 centímetros por segundo sobre una arena de hasta 60 grados centígrados. Es decir,  una velocidad equivalente a 108 veces la longitud de su propio cuerpo en un abrir y cerrar de ojos. Unos 3,6 kilómetros por hora. Esta extraordinaria marca convierte a la C. bombycina en la hormiga más rápida del mundo y, a su vez, consolida su tercer lugar en el podio de las criaturas más rápidas jamás registradas junto con el escarabajo tigre (que recorre la distancia equiparable a la de 171 veces su cuerpo por segundo) y los ácaros costeros de California (que logra recorrer 377 veces su propia medida).

Para poner a prueba la velocidad de estas hormigas, investigadores de la Universidad de Ulm de Alemania, liderados por Harald Wolf, recorrieron el desierto de Túnez en busca de los nidos de estos insectos. Una vez localizados, colocaron un canal de aluminio en la entrada del hormiguero y dispusieron una fuente de alimentos en el otro extremo para atraer a las hormigas. Una vez creado este escenario tan solo hizo falta cronometrar las carreras de estos minúsculos animales mientras corrían de un lado al otro para trasportar el apetitoso cebo (en este caso, unos gusanos de la harina) hacia las reservas de sus hogares.

Paticortas y a galope

A continuación, los investigadores se repitieron el experimento con hormigas de la especie Cataglyphis fortis. Estas, a diferencia de sus 'primas', tan solo alcanzaban los 6,2 centímetros por segundo, unas 50 veces la longitud de su cuerpo. Para explicar esta diferencia, los científicos compararon la longitud de las patas de las dos especies y descubrieron que, sorprendentemente, la especie de hormiga más rápida tiene las patas un 20% más cortas.

La nueva marca de las hormigas plateadas saharianas ha sorprendido incluso a los más expertos. Un análisis detallado de la carrera de las hormigas de plata saharianas la estrategia de estos insectos consiste en agitar sus patas para realizar hasta 47 pasos por segundo. Los investigadores también observaron que el movimiento de estos animales es similar a un galope, ya que mueven simultáneamente sus seis patas. 

"Estas características pueden estar relacionadas con el hábitat de dunas de arena, ya que de esta manera podrían evitar que las patas se hundan demasiado en la arena blanda", comenta Wolf. El experto también argumenta que para que estos animales alcancen estas marcas deben lograr velocidades de contracción muscular "cercanas a los límites fisiológicos".