Microchips catalanes para la misión de Marte

El grupo de investigación de Micro y Nanotecnologías (MNT) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) ha participado en el diseño, fabricación y calibración del sensor de viento Meda que viajará a Marte en la misión de la Nasa 'Mars2020'.

Este instrumento servirá para medir la dirección y la velocidad del viento, la humedad relativa, la presión o las propiedades del polvo en suspensión del planeta rojo, han explicado este jueves los directores de este proyecto, Manel Domínguez y Vicente Jiménez.

Se trata de la tercera vez que tecnología fabricada en la UPC viajará a Marte, y en esta ocasión son 60 microchips de silicio del núcleo del sensor --que ya se han entregado al Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, en Pasadena-- y que irá embarcado en un vehículo explorador de la misión.

El objetivo principal de la misión de la Nasa --que prevé despegar en julio de 2020-- es analizar signos de habitabilidad, caracterizar la geología y la dinámica atmosférica, recoger muestras para ser analizadas en la Tierra en próximas misiones y preparar una futura exploración humana de Marte, y en la que el sensor Meda permitirá obtener "medidas locales para entender la dinámica atmosférica" del planeta rojo, ha explicado Domínguez.

"Atmósfera tenue"

Ha relatado que el problema en Marte es que la atmósfera es "muy tenue", de 6 milibares cuando en la Tierra es 1.000, por lo que es necesario para los científicos disponer de medidas locales de viento, humedad y polvo que permitan entender la dinámica atmosférica de los planetas.

El nuevo sensor, con los microchips fabricados en la UPC, es una evolución de los creados anteriormente para el instrumento Rems del robot explorador Curiosity y para la estación meteorológica Twins de la misión Insight, que se lanzaron en 2011 y 2018, respectivamente.

Se compone de dos brazos cilíndricos que saldrán del mástil del rover Mars2020, y al igual que anteriores sensores la velocidad y la dirección del viento se obtendrán midiendo las velocidades tangenciales del viento en diferentes puntos de cada cilindro --en cada punto habrá cuatro chips de silicio y uno adicional para detectar la temperatura del aire--.

El vehículo robótico contará con un trepante que permitirá extraer muestras de la superficie del planeta para ponerlas en un receptáculo, de cara a que estas muestras puedan volver a la Tierra en la futura misión Mars Sample Return --sin fecha determinada-- y ser analizadas en laboratorios.

Los científicos han explicado que es una "gran satisfacción" para la UPC y para ellos participar en estas misiones de la Nasa, y han remarcado que llevan más de dos décadas dedicándose a los sectores de viento en un entorno muy competitivo.

El grupo ya está desarrollando un sensor de viento, de geometría esférica, para futuras misiones a Marte, cuyas ventajas es su miniaturización, de 10 milímetros de diámetro, y su bajo consumo.