Ciencia

¿Qué es un agujero negro? 5 claves

Sagitario A: así es el nuevo agujero negro que se ha descubierto

Las estrellas, al final de sus vidas, pueden convertirse en los objetos más oscuros del universo

agujero negro eupcionando una estrella

agujero negro eupcionando una estrella / Sophia Dagnello, NRAO/AUI/NSF

Agencias

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1. Qué son los agujeros negros

Los agujeros negros son uno de los grandes misterios del Universo. La agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, define el agujero negro como una región en el espacio donde la fuerza de gravedad es tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, es capaz de escapar. La gravedad es tan poderosa porque la materia ha sido exprimida en un espacio diminuto. 

2. Emiten radiación

Sin embargo, los agujeros negros pueden ser capaces de emitir radiación, lo cual fue conjeturado por Stephen Hawking en la década de 1970. La radiación emitida por agujeros negros como Cygnus X-1 no procede del propio agujero negro, sino de su disco de acreción.

3. Dos tipos: masa estelar y supermasivo

Los agujeros negros son de dos tipos. La variedad 'masa estelar' tiene la masa de varios soles y se forman cuando las estrellas más grandes mueren y colapsan. El otro tipo es el 'supermasivo' y es típicamente, al menos, 100.000 veces la masa del Sol. Estos se cree que se forman y evolucionan a través de las galaxias en centros habitan.

4. Intenso campo gravitatorio

Los científicos han explicado que todas las grandes galaxias, incluyendo la Vía Láctea, tienen un agujero negro supermasivo en su núcleo. Se trata de objetos con un campo gravitatorio tan intenso que ni la luz puede escapar, y muestran una estructura típica compuesta por un disco de gas y polvo (el disco de acrecimiento), que absorbe el material de su entorno y, en los casos en que el agujero negro se encuentra activo, un par de chorros de partículas a velocidades relativistas que emergen de los polos.

5. Cómo se forma un agujero negro

Los agujeros negros nacen de la muerte de una 'gigante roja', una estrella de gran masa. Cuando una estrella de este tipo llega al final de su vida, su fuerza gravitatoria comienza a ejercer fuerza sobre sí misma creando una masa concentrada en un pequeño volumen y se convierte en lo que se denomina una 'enana blanca'.

A partir de entonces, la estrella puede colapsarse por su propia atracción gravitatoria y pasa a ser un agujero negro. Los agujeros negros se forman en un proceso de colapso gravitatorio que fue ampliamente estudiado a mediados del siglo XX por diversos científicos, particularmente Robert Oppenheimer, Roger Penrose y Stephen Hawking entre otros.

Hawking, en su libro divulgativo 'Historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros' (1988), repasa algunos de los hechos bien establecidos sobre la formación de agujeros negros.