Otra vuelta de tuerca al Oumuamua: es un cometa que oscila como un péndulo

Astrónomos de Yale y Caltech aseguran que Oumuamua, la controvertida roca espacial interestelar, es un cometa que oscila como un péndulo, en lugar del habitual giro.

Oumuamua es el primer objeto macroscópico de claro origen interestelar visto en el sistema solar de la Tierra. Tiene aproximadamente 300 metros de largo y ha estado viajando a través del espacio durante millones de años antes de ingresar al sistema solar.

Investigadores de la Universidad de Hawái descubrieron Oumuamua el 19 de octubre de 2017, más de un mes después de que pasara su punto más cercano al Sol. Llamaron al objeto con la palabra que significa explorador en la lengua local.

En los meses posteriores a esa fecha, el comportamiento de Oumuamua ha desconcertado a los astrónomosdesconcertado a los astrónomos. Por ejemplo, el objeto ha mostrado una aceleración pequeña pero persistente que no podría explicarse simplemente por la atracción gravitatoria del Sol. A medida que aparecían las observaciones, hubo una serie de reclasificaciones y revisiones de las teorías: se clasificó como un cometa, luego como un asteroide y, finalmente, como un objeto interestelar. Las teorías sobre su origen incluyen todo, desde ser un fragmento planetario hasta un resto de una nave espacial.

Misterios a su paso

"Ha dejado una serie de misterios a su paso", indica en un comunicado el estudiante graduado de Yale Darryl Seligman, primer autor de un estudio sobre la investigación aceptada para su publicación por el 'Astrophysical Journal Letters'.

Seligman, el profesor de astronomía de Yale Gregory Laughlin y el profesor de Caltech Konstantin Batygin dicen que la razón de la aceleración de Oumuamua es bastante mundana: es la ventilación del gas que fue calentada por el sol.

Tal 'desgasificación' ocurre regularmente para los cometas, anotaron los investigadores. Cuando un cometa se acerca al Sol y se calienta, su hielo estalla en un chorro. Las 'colas' del cometa se forman cuando las partículas de polvo quedan atrapadas en el chorro y reflejan la luz solar.

Ha pasado más allá de la órbita de Saturno

Sin embargo, Oumuamua no muestra evidencia de una cola. No solo eso, sino que Oumuamua tampoco muestra el giro revelador que sería causado por un chorro de gas.

"En el modelo que proponemos para 'Oumuamua, el gas de ventilación no brota desde un solo punto fijo en la superficie --comenta Laughlin--. En cambio, los chorros migran a lo largo de la superficie, siguiendo el calor y siguiendo la dirección hacia el Sol". Esto significaría que, en lugar de girar, como en un cometa típico, 'Oumuamua oscila de un lado a otro como un péndulo, según Laughlin.

Actualmente, Oumuamua ha pasado más allá de la órbita de Saturno; tardará más de 10.000 años en salir del sistema solar por completo.

Pero los investigadores dicen que su descubrimiento sugiere que casi todas las estrellas en la galaxia pueden expulsar tales objetos durante el proceso de formación del planeta. Si eso es cierto, una nueva generación de telescopios como el Telescopio de Levantamiento Sinóptico Grande (LSST) en Chile puede ayudar a los científicos a aprender más sobre ellos.

"Cuando se conecten LSST y otros telescopios nuevos, cada año se detectarán más de estos intrusos interestelares", concluye Seligman.