EXPLORACIÓN DEL PLANETA ROJO

El 'Curiosity' investiga el misterioso origen del Monte Sharp

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Europa Press

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El rover Curiosity de la NASA ha conseguido medir los cambios en la gravedad que se producen en la superficie de Marte a medida que asciende por la ladera del Monte Sharp, el pico central del conocido cráter Gale.

En un nuevo artículo en Science, los investigadores responsables del 'todoterreno marciano' detallan cómo se replantearon el uso de los sensores utilizados para conducir el rover Curiosity para convertirlos en gravímetros, que miden los cambios en el tirón gravitacional.

Eso les permitió medir el sutil tirón de las capas de roca en la parte baja del Monte Sharp, que se eleva a 5.000 metros de la base del cráter Gale y que Curiosity ha estado escalando desde 2014. ¿Los resultados? Resulta que la densidad de esas capas de roca es mucho menor de lo esperado.

Al igual que un 'smartphone', Curiosity lleva acelerómetros y giroscopios. Mover el teléfono inteligente permite que estos sensores determinen la ubicación y hacia dónde se dirige el usuario. Los sensores de Curiosity hacen lo mismo pero con mucha más precisión, desempeñando un papel crucial en la navegación de la superficie marciana en cada unidad. Conocer la orientación del vehículo también permite a los ingenieros apuntar con precisión sus instrumentos y una antena multidireccional de alta ganancia.

Más de 700 mediciones

El artículo de Science utiliza más de 700 mediciones de los acelerómetros de Curiosity, tomadas entre octubre de 2012 y junio de 2017. Estos datos se calibraron para filtrar el "ruido", como los efectos de la temperatura y la inclinación del rover durante su ascenso. Luego, los cálculos se compararon con los modelos de los campos de gravedad de Marte para garantizar la precisión.

Los resultados también se compararon con las estimaciones de densidad mineral del instrumento de Química y Mineralogía de Curiosity, que caracteriza los minerales cristalinos en muestras de roca mediante el uso de un haz de rayos X. Esa información ayudó a conocer el grado de porosidad de las rocas.

¿Cómo surgió el Monte Sharp?

Hay muchas montañas dentro de cráteres o cañones en Marte, pero pocas se acercan a la escala del Monte Sharp. Los científicos aún no están seguros de cómo creció la montaña dentro del cráter Gale. Una idea es que el cráter estuvo lleno de sedimentos. Cuánto se llenó sigue siendo una fuente de debate, pero la idea es que muchos millones de años de viento y erosión finalmente excavaron la montaña.

Si el cráter se hubiera llenado hasta el borde, todo ese material debería haber presionado, o compactado, las muchas capas de sedimento de grano fino debajo de él. Pero el nuevo estudio sugiere que las capas inferiores de Mount Sharp se han compactado solo 1 a 2 kilómetros, mucho menos que si el cráter hubiera estado completamente lleno.

Kevin Lewis, investigador de la Universidad Johns Hopkins y autor principal de este nuevo estudio, explica que Marte tiene muchos misterios más allá del Monte Sharp. Su paisaje es como el de la Tierra, pero está más esculpido por el viento y la arena que por el agua. Son hermanos planetarios, a la vez familiares y completamente diferentes.

Como la misión Apolo 17 en la Luna

Los astronautas del Apolo 17 también condujeron un todoterreno a través de la superficie lunar en 1972, midiendo la gravedad con un instrumento especial. Por feliz coincidencia, los acelerómetros del rover Curiosity se pueden utilizar como el gravímetro del Apollo 17. Los acelerómetros detectan la gravedad del planeta cuando el rover se detiene.

Utilizando datos de ingeniería de los primeros cinco años de la misión, los autores del artículo midieron el tirón gravitacional de Marte en el rover. A medida que Curiosity asciende al Monte Sharp, la montaña agrega gravedad adicional, pero no tanto como los científicos esperaban.

"Los niveles más bajos de Monte Sharp son sorprendentemente porosos", argumenta Lewis. "Sabemos que las capas inferiores de la montaña fueron enterradas con el tiempo. Eso las compacta, haciéndolas más densas. Pero este hallazgo sugiere que no fueron enterradas por todo el material que pensábamos".

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