Así se consiguió que un bulo se hiciera viral en plena campaña electoral de EEUU

Ya son diferentes los estudios que apuntan a que las ‘fake news’ jugaron un papel fundamental en las elecciones presidenciales estadounidense de 2016. Pero ahora, una nueva investigación añade que la difusión de estos bulos fue impulsada principalmente a través de cuentas automatizadas, también conocidas como bots.

Los datos obtenidos por este nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, apuntan a que un 6% de las cuentas que Twitter identificadas como bots contribuyeron a la difusión del 31% de la información de baja credibilidad en redes sociales. Estas cuentas, además, fueron responsables del 34% de los falsos artículos compartidos. Esta dinámica podría haber contribuido a que estas ‘fake news’ se acabaron volviendo virales en un momento especialmente candente de la campaña electoral.

"Este estudio encuentra que los bots contribuyen significativamente a la diseminación de información errónea en la red y también muestra la rapidez con que estos mensajes pueden propagarse", explica Filippo Menczer, profesor de la Escuela de Informática, Computación e Ingeniería de Indiana University y primer autor del estudio.

El bulo que se volvió viral

"Más de 3 millones de inmigrantes ilegales votaron en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016". Esta es, a grandes rasgos, la falsa premisa con la que empezó a circular el bulo. La falsa noticia rápidamente se volvió viral y acabó por inundar las redes sociales. Según apuntan los investigadores responsables de este nuevo estudio, en Twitter la información empezó a circular gracias al uso de bots ‘camuflados’ como cuentas personales y, a partir de ahí, inundó la red.

En este gráfico elaborado para visualizar la difusión de esta 'fake news' se puede apreciar el alcance que llegó a tener en su día. En azul se muestra el número de retweets y citas y en rojo las menciones y respuestas. En la imagen se representa el análisis de 400,000 artículos compartidos y millones de mensajes publicados en Twitter entre mayo de 2016 y marzo de 2017, un período que abarca el final de las primarias presidenciales de 2016 y las elecciones presidenciales del año siguiente.

¿Qué papel juegan los bots?

Las cuentas automatizadas, por sí solas, podrían no ser suficientes para empezar un bulo. Eso sí, de acuerdo con este nuevo análisis, los bots podrían ser los responsables de amplificar y dar visibilidad al mensaje hasta que este se vuelva viral. En muchos casos, según observaron los investigadores, la función de las falsas cuentas consistía en desencadenar una cascada de cientos de retweets automáticos con enlaces repetidos en publicaciones recurrentes y apuntarlos directamente hacia cuentas altamente influyentes.

Uno de los ejemplos que se cita en el estudio es el caso en el que una sola cuenta mencionó al entonces candidato Donald Trump (@realDonaldTrump) en 19 mensajes separados sobre millones de inmigrantes ilegales que emitieron votos en las elecciones presidenciales. Esta falsa afirmación, tras hacerse viral, acabó convirtiéndose en un punto importante de la campaña electoral.

"Las personas tienden a confiar más en los mensajes que parecen provenir de muchas personas", añade el coautor del estudio Giovanni Luca Ciampaglia, investigador del Instituto de Ciencias de la Red de Indiana University. "Los bots se aprovechan de esta sensación de confianza para conseguir que los mensajes parezcan tan populares y así acaban engañando a personas reales para que difundan sus mensajes por ellos".