Se estrecha el círculo sobre los planetas en los que puede haber vida

Los científicos han identificado un grupo de planetas fuera de nuestro Sistema Solar donde existen las mismas condiciones químicas que pueden haber llevado a la vida en la Tierra. Los investigadores de la Universidad de Cambridge y el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica (MRC LMB) descubrieron que las posibilidades de vida en la superficie de un planeta rocoso como la Tierra están conectadas con el tipo y la fuerza de la luz emitida por su estrella anfitriona.

Su estudio, publicado en la revista Science Advances , propone que las estrellas que emiten suficiente luz ultravioleta (UV) podrían reactivar la vida en sus planetas en órbita de la misma manera que probablemente se desarrollaron en la Tierra, donde la luz UV alimenta una serie de sustancias químicas. reacciones que producen los "bloques de construcción" de la vida.

Los investigadores han identificado un rango de planetas donde la luz UV de su estrella anfitriona es suficiente para permitir que estas reacciones químicas tengan lugar, y que se encuentran dentro del rango habitable donde el agua líquida puede existir en la superficie del planeta. "Este trabajo nos permite reducir los mejores lugares para buscar vida", dijo el Dr. Paul Rimmer, investigador y primer autor del artículo. "Nos acerca un poco más a la cuestión de si estamos solos en el universo".

El veneno que dio vida

En un artículo publicado en 2015, el grupo del Profesor Sutherland en el MRC LMB propuso que el cianuro, aunque un veneno mortal, podía ser un ingrediente clave en la "sopa primordial" de la que se originó toda la vida en la Tierra.

En esta hipótesis, el carbono de los meteoritos que se estrellaron contra la Tierra joven interactuó con el nitrógeno en la atmósfera para formar cianuro de hidrógeno. El cianuro de hidrógeno llovió a la superficie, donde interactuó con otros elementos de varias maneras, impulsado por la luz ultravioleta del sol. 

Según apunta la investigación, los productos químicos producidos a partir de estas interacciones generaron los componentes básicos del ARN, el pariente cercano del ADN que la mayoría de los biólogos cree que fue la "primera molécula de la vida" que transmitió información.

"Me encontré con estos experimentos, y como astrónomo, mi primera pregunta es siempre qué tipo de luz estás usando, que como químicos no habían pensado realmente", dijo Rimmer. "Empecé midiendo el número de fotones emitidos por sus lámparas, y luego me di cuenta de que comparar esta luz con la luz de diferentes estrellas era un siguiente paso directo".

De la química a las estrellas

Descubrieron que las estrellas a la misma temperatura que nuestro sol emitían suficiente luz como para que se formaran los "bloques de construcción de la vida" en la superficie de sus planetas. Por otro lado, el estudio concluye que las estrellas frías no producen suficiente luz para que se formen estos bloques, excepto si tienen frecuentes llamaradas solares poderosas que impulsan la química paso a paso. Los planetas que reciben suficiente luz para activar la química y pueden tener agua líquida en sus superficies residen en lo que los investigadores han llamado la zona de abiogénesis.

Entre los exoplanetas conocidos que residen en la zona de abiogénesis se encuentran varios planetas detectados por el telescopio Kepler, incluido Kepler 452b, un planeta que ha sido apodado 'primo' de la Tierra, aunque está demasiado lejos para sondear con la tecnología actual. Los telescopios de próxima generación, tales como TESS y James Webb Telescopes de la NASA, con suerte podrán identificar y potencialmente caracterizar a muchos más planetas que se encuentran dentro de la zona de abiogénesis.

Por otro lado, la investigación plantea que también es posible que si hay vida en otros planetas, se haya desarrolle o se desarrolle de una manera totalmente diferente a como lo hizo en la Tierra. "No estoy seguro de cuán contingente es la vida, pero dado que solo tenemos un ejemplo hasta ahora, tiene sentido buscar lugares que se parecen más a nosotros", dijo Rimmer.

Según estimaciones recientes, hay 700 millones de billones de planetas en el universo observable. "Hay una distinción importante entre lo que es necesario y lo que es suficiente. Los elementos esenciales son necesarios, pero pueden no ser suficientes: es posible que los mezcles durante miles de millones de años y no pase nada. Pero al menos debes mirar el lugares donde existen las cosas necesarias ", concluye el investigador.