Artemisia

Una de las razones por las que  nos puede interesar el genoma de una planta es porque produce alguna sustancia medicinal. Es el caso de la artemisia, una planta de origen chino de la que se acaba de publicar el genoma. El producto medicinal más conocido que extraemos de ella es la artemisina, uno de los medicamentos que utilizamos contra la malaraia.

El caso de la artemisina es una historia de éxito de descubrimiento de un producto medicinal a partir del conocimiento tradicional. En el año 2015 la química china Tu Youyou ganó el premio Nobel por su labor de extraer la artemisinina, caracterizarla y demostrar que era el principio activo de la artemisia, planta que había sido utiizada en su país contra la malaria. Actualmente, es uno de los principales medicamentos que tenemos para combatir esta enfermedad que afecta a centenares de millones de personas cada año.

La producción mundial de artemisinina es limitada tanto porque la planta crece en regiones muy concretas como porque la sustancia es sintetizada sólo en los pelos de su hoja. También sería interesante encontrar otros productos  relacionados con ella porque ya aparecen casos de malaria resistentes a este medicamento.

La artemisia no tiene un genoma sencillo. Es una planta de la familia de las asteracias de las que solo conocemos el genoma del girasol. Del trabajo que ha hecho un grupo de científicos chinos resulta que es un genoma muy variable y con casi el doble de genes que muchas de las especies vegetales estudiadas. Han descubierto un buen número de genes relacionados con la síntesis de compuestos relacionados con la artemisinina.

Hasta ahora se han probado diferentes alternativas para tener una producción adecuada de este agente contra la malaria. Se ha ensayado su síntesis químicca en levaduras o en otras plantas transferiéndoles los genes de síntesis de la artemisinina, pero resulta cara. También se ha probado obtener plantas con más pelos en sus hojas. Su genoma debería de ser una herramienta útil para explorar las estrategias más apropiadas.