La Nasa enviará un helicóptero a Marte

La Nasa enviará un pequeño helicóptero autónomo a Marte, con la misión Mars 2020,Mars 2020 para demostrar la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en el planeta rojo. "La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El Mars Helicopter es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte», avanzó ayer el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine.

Iniciado en agosto del 2013 como un proyecto de desarrollo tecnológico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, el resultado de los cuatro años de diseño y pruebas es un dispositivo que pesa poco menos de 1,8 kilos. Su fuselaje es del tamaño de una pelota de softbol y sus cuchillas gemelas, que giran en sentido contrario, morderán en la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 revoluciones por minuto, aproximadamente 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.

Un hito

Según Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misión científica de la NASA en la sede de la agencia en Washington, "después de que los hermanos Wright demostraran hace 117 años que el vuelo controlado, sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo".

El helicóptero también tiene integrados los elementos necesarios para operar en Marte, incluidas las células solares para cargar sus baterías de iones de litio y un mecanismo de calentamiento para mantener la temperatura durante las frías noches marcianas. Pero antes de que el helicóptero pueda volar a Marte, tiene que llegar allí. Lo hará adjuntado a la panza del rover Mars 2020, cuyo lanzamiento está programado para julio de 2020 y su llegada para febrero del 2021.

"El récord de altitud para un helicóptero volando aquí en la Tierra es de aproximadamente 12.000 metros. La atmósfera de Marte es solo un 1% de la de la Tierra, y cuando nuestro helicóptero esté en la superficie marciana estará en el equivalente a 30.000 metros en la Tierra", detalla Mimi Aung, gerente del proyecto. "No tenemos un piloto y la Tierra estará a varios minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real -señala Aung-. En cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar comandos desde tierra, y luego volar la misión por sí misma".

Como test, este proyecto se considera que tiene bajo riesgo y una alta recompensa. Si no funciona, la misión Mars 2020 no se verá afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para accedera lugares no accesibles por tierra. El rover terrestre llevará a cabo evaluaciones geológicas de su sitio de aterrizaje en Marte, determinará la habitabilidad del ambiente, buscará signos de vida marciana antigua y evaluará los recursos naturales y los peligros para el futuro humano.