David Kaiser: "Feynman era un gran narrador, con una curiosidad insaciable"

Un hombre apasionado por tocar tocar los bongos y forzar candados cambió la visión del mundo microscópico a mediados del siglo pasado. Richard Feynman -físico excéntrico, premio Nobel en 1965, profesor carismático y autor de libros irresistibles- nació hace 100 años. Uno de los que más han estudiado al personaje, el historiador del Massachusetts Institute of Technology (MIT) David Kaiser, impartió la semana pasada una charla en Barcelona, organizada por EspaiNano, grupo de divulgadores de la nanotecnología pertenecientes a la Asociación Catalana de Comunicación Científica.

¿Es cierto que el mayor legado de Feynman son unos dibujos? Bueno, se trata de los diagramas de Feynman, unos esquemas que permiten trabajar de manera sencilla con las complejas matemáticas que describen las partículas microscópicas. Una partícula que se mueve se representa con una línea recta, la emisión de una partícula con una línea ondulada, etcétera. Antes de su invención, se necesitaban artículos de 50 páginas llenos de ecuaciones para describir lo mismo. Era un pensador visual: de pequeño se inventó unos símbolos alternativos para las matemáticas de la escuela.

¿Cuáles son sus hallazgos más importantes? Sin duda, sus trabajos en electrodinámica cuántica, condensados en los diagramas, por los cuales recibió el Nobel. Pero lo excepcional es que hizo cosas importantes durante toda su vida: estudió la fuerza nuclear débil, propuso la idea de ordenador cuántico y abordó de manera totalmente nueva la gravitación.

"Feynman estuvo muy abierto a la contracultura de California. Probó los alucinógenos y los tanques de aislamiento sensorial."

David Kaiser

— Historiador del MIT

Se le recuerda como un científico 'hippy'. Estuvo muy abierto a la contracultura de California. Probó los alucinógenos y los tanques de aislamiento sensorial. Montó congresos en el centro de educación alternativa de Esalen. Tenía una pasión auténtica por los bongos.

¿Cuánto de esa imagen es una creación de sus libros? Era un gran narrador, por esto sus textos son tan divertidos, tanto cuando van de electrones como cuando van de él mismo. Algunas entrevistas tempranas revelan que fue limpiando y mejorando sus anécdotas con el tiempo, pero siempre mantuvo cierta coherencia.

Pero ¿fue realmente subversivo? Era más bien de centro izquierdas, pero siempre cuestionó la autoridad. Cuando trabajaba en el proyecto Manhattan [el diseño de la bomba atómica] disparó las alarmas por su 'hobby' de forzar candados e intercambiar cartas cifradas con su mujer. Era una persona efervescente, aunque tuvo sus bajones. Lo que destacaría más es su curiosidad implacable.

También iba a clubes de estriptís y sus libros están salpicados de machismo. Hay partes de sus libros que no han envejecido bien. Ciertas asunciones sobre las mujeres eran comunes en su generación y se consideraban divertidas. También tuvo una vida sentimental complicada. Ciertamente, esas actitudes no animaban a las mujeres a hacer ciencia, pero también había otros factores.  

¿Qué lo motivó a participar en la creación de la bomba atómica? Cuando se lo ofrecieron, lo rechazó. Pero al cabo de unas horas cambió de idea por el miedo a que Hitler la desarrollara antes que EEUU. El lanzamiento de las bombas en Hiroshima y Nagasaki le chocó. En un escrito, calcula horrorizado cuantos edificios de Nueva York habrían destruido. Tras esa experiencia, se retiró de toda clase de encargo público.

¿Su actitud fue distinta a la de otros científicos? Otros científicos siguieron colaborando después del bombardeo. Algunos habían rechazado participar de entrada, pero muy pocos. Hitler fue derrotado en mayo de 1945. ¿Por qué todos los físicos siguieron en el proyecto igualmente, hasta el lanzamiento de las bombas en agosto? Algunos lo hicieron por inercia o pensando que la bomba no se usaría. Otros pensando que la bomba ayudaría a acabar la guerra y a ahorrar más muertes.

"Cuando trabajaba en el proyecto Manhattan disparó las alarmas por su 'hobby' de forzar candados e intercambiar cartas cifradas con su mujer."

David Kaiser

— Historiador del MIT

Finalmente, volvió al ruedo en la comisión sobre la explosión del transbordador 'Challenger'. El incidente de 1986 fue un trauma. Feynman estaba frustrado con la comisión de investigación porque creía que no se hacían las preguntas importantes y no se hacía caso a los técnicos. Durante una rueda de prensa, dio la nota. Puso un O-ring [una pieza del Shuttle] en su vaso de agua helada, y cuando la cámara pasó por delante la sacó y dijo dijo: esta pieza se ha endurecido por el frío y esto tiene que ver con el incidente. Efectivamente, se acabó comprobando que el frío había alterado esas piezas de sellado y eso había causado el incidente.

¿Su manera de hacer ciencia sería posible hoy? En su tiempo, había un nivel de informalidad en las instituciones que permitía mucha creatividad. Hoy lo evaluamos todo y es más difícil proponer ideas rompedoras desde cero. Por otra parte, tanta informalidad podía ser un problema para quien no formaba parte del club, como las mujeres o las minorías. Hay ventajas y desventajas.