8.000 kilos de chatarra espacial a punto de caer sobre la Tierra

La estación espacial china 'Tiangong 1', un cilindro metálico que pesa ocho toneladas y mide unos nueve metros de largo, sin contar paneles solares, se precipitará sobre la Tierra en las próximas semanas en una maniobra fuera de control que ha despertado una inusitada expectación por los posibles daños que pudiera causar, pero lo cierto es que el riesgo es insignificante.

La Agencia Espacial Europea (ESA), que desarrolla un programa de seguimiento de la 'Tiangong 1', estima que el riesgo de ser golpeado por algún fragmento que hubiera sobrevivido a la fricción atmosférica es 10 millones de veces inferior a la posibilidad anual de ser alcanzado por un rayo. 

Los últimos días de la ‘Tiangong 1’

‘Tiangong 1’ es un módulo de entreno para un futura estación espacial china. 

En el 2016, China perdió el control del aparato 

2011

LANZAMIENTO

2 años

VIDA PREVISTA

8.000 kg

PESO

LONGITUD

10,5 m

DIÁMETRO

3,4 m

Operaciones casi rutinarias

De hecho, el módulo chino pesa poco más que algunos satélites que reingresan en la atmósfera terrestre de forma casi rutinaria y mucho menos que otras estaciones que le antecedieron, como la soviética 'Mir' o la estadounidense 'Skylab'. "En la historia de los vuelos espaciales nunca se han confirmado bajas debido a la caída de los desechos espaciales", destaca la ESA.

La 'Tiangong', término que en chino significa 'Palacio Celestial', acabará pulverizada por las elevadas temperaturas que experimentará en el viaje de regreso. Si sobreviviera algún fragmento de tamaño respetable, de al menos un kilo, la probabilidad de que cayera en algún lugar habitado vuelve a ser escasa atendiendo a la inmensidad de los océanos y los desiertos.

"Es muy difícil determinar qué partes pueden sobrevivir porque depende mucho de los materiales, de su forma, del ángulo de reentrada y especialmente de la velocidad", resume Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona (CSIC-IEEC), especialista en meteoritos y bólidos. Algunos asteroides del tamaño de un chalet pueden dejar como mayor residuo un meteorito de pocos kilos, "y eso que se trata de cuerpos sólidos que entran a mucha más velocidad", prosigue Trigo. Mientras que la velocidad orbital de un satélite suele ser inferior a 10 kilómetros por segundo, los asteroides pueden penetrar a 72 km/s. "Las naves están hechas para que se desintegren una vez dejan de funcionar, tienen zonas débiles en su estructura", sintetiza el investigador.

Altitud observada y estimación

LA ESTACIÓN CAERÁ 

A LA TIERRA ENTRE

EL 30 DE MARZO 

Y EL 4 DE ABRIL 

La nave ha perdido altura progresivamente. 

Su órbita estaba alrededor de los 350 km-400 km

300 km de altura

OBSERVACIÓN

200

El jueves 22 de marzo

estaba a 224,8 km de altura

100

0

ESTIMACIÓN

4 FEB 2018

11-F

18-F

25-F

4 MAR

11-M

18-M

25-M

1 ABR

Tres años de funcionamiento

La 'Tiangong 1', un laboratorio experimental concebido como modelo para futuras estaciones de mayor tamaño, fue puesta en órbita en el 2011 y en los dos años posteriores acogió, aunque fuera de forma efímera, la primera tripulación orbital de la historia de China. Una vez desocupada, siguió funcionando como banco de pruebas para futuras misiones. El módulo quedó fuera de control en el 2016. Desde entonces cae poco a poco atraído por la gravedad terrestre.

Sin embargo, las autoridades chinas anunciaron en marzo del 2016 que habían perdido el control y no podían encender los motores que la mantenían a una altura estable. Poco a poco, añadieron, el módulo iría perdiendo altura hasta precipitarse sobre la atmósfera terrestre. Durante su vida operativa orbitó a unos 380 kilómetros de altura, pero ahora ha descendido hasta los 200 kilómetros y en las próximas dos semanas entrará en contacto con las capas más densas de la atmósfera (100 kilómetros) y se desintegrará.

Si hubiera caído de forma controlada, ello habría permitido dirigirla para que el reingreso se produjera con seguridad sobre zonas despobladas -normalmente se intenta que sea en el Pacífico al este de Australia-, pero ahora no será posible.

Zona de caída

La mayor parte del aparato se quemará al entrar en la atmósfera. Pero hay

posibilidades de que algún resto impacte contra el suelo

MAYOR PROBABILIDAD

España está en la

franja con más riesgo

MENOR PROBABILIDAD

EEUU

CHINA

NUEVA

ZELANDA

AUSTRALIA

ARGENTINA

España, entre los posibles 'destinos'

Así que, teniendo en cuenta la trayectoria orbital de la 'Tiangong 1', el reingreso se podría producir en una franja de territorio comprendida entre las latitudes 43 norte y 43 sur, aunque parece ser que las regiones con más probabilidades son los extremos. Eso significa que los restos, en caso de haberlos, podrían recogerse en cualquier país mediterráneo -incluida España-, el sur de Estados Unidos, Oriente Próximo, buena parte de China, Nueva Zelanda o la Patagonia.

La fecha exacta de reentrada no se podrá conocer hasta pocos días antes del desenlace, pero la semana más probable es la comprendida entre el 30 de marzo y el 4 de abril, destaca la ESA.

El último gran suceso en la Tierra ocasionado por la caída de un objeto espacial fue el llamado 'bólido de Cheliabinsk', un asteroide que se desintegró sobre la ciudad rusa del mismo nombre en el 2013 y ocasionó unos 700 heridos leves, la mayoría por cortes debidos a la rotura de cristales. El mayor fragmento recuperado fue una roca de 500 kilos. Se ha calculado, dice Trigo, que el asteroide tenía un diámetro de 18 metros y pesaba unas 12.000-13.000 toneladas antes de entrar en la atmósfera terrestre.

La 'Tiangong 1' tiene una masa comparable al de los cargueros rusos Progress, encargados del aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), que periódicamente se 'sacrifican' en su regreso a la Tierra. También es similar al de los vehículos europeos ATV. En cambio, es mucho más pequeña que la famosa estación rusa 'Mir' (120 toneladas), que se precipitó sobre el Pacífico en el año 2001 y que pesaba nada menos que 120 toneladas.