S. Chandrasekhar, el niño prodigio que nos explicó cómo mueren las estrellas

Subrahmanyan Chandrasekhar, conocido como Chandra, fue un astrofísico indio nacionalizado estadounidense que ganó un Premio Nobel de Física en 1983, que compartió con William Fowler, por su trabajo y teoría sobre la evolución de las estrellas. Este referente de la astrofísica del siglo XX nació en Lahore (India británica, lo que ahora es Pakistán) el 19 de octubre de 1910 y vivió gran parte de su vida en los Estados Unidos, país donde desarrolló su trabajo en la Universidad de Chicago desde 1937 hasta su muerte, el 21 de agosto de 1995. Antes, Chandra, el tercero de 10 hijos de una familia acomodada y sobrino del tambien Premio Nobel de Física Chandrasekhara Raman (1930), se había graduado en la Universidad de Cambridge, donde también se doctoró años después. En el día en el que Chandrasekhar hubiera cumplido 107 años, Google le homenajea con un 'doodle'.      

Un niño prodigio

Autor de una decena de libros, S. Chandrasekhar publicó su primer artículo sobre la evolución estelar antes de los 20 años. De hecho, la teoría llamada el 'límite de Chandrasekhar', su contribución más importante a la ciencia, la ideó con tan solo 19 años.  A los 34 años, fue elegido como miembro de la Royal Society de Londres, una de las comunidades científicas más antiguas de Europa, y poco después se convirtió en un distinguido profesor de física.

Aunque al inicio de su carrera topó con el escepticismo sobre sus teorías, a lo largo de su trayectoria fue galardonado con numerosos premios, como la Henry Norris Russell Lectureship de la American Astronomical Society (1949), la Medalla Bruce de la Sociedad Astronómica del Pacífico (1952), la Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1953), la Medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (1971), el Premio Nobel de Física (1983) y la Medalla Copley de la Royal Society (1984). 

El límite de Chandrasekhar

Como hemos citado anteriormente, una de las aportaciones más relevantes que hizo a la ciencia el astrofísico indio fue el 'límite de Chandrasekhar'. La teoría, pensada cuando Chandra tan solo tenía 19 años, fija que, según los cálculos del Nobel, la masa máxima de una estrella del tipo enana blanca: 1,44 masas solares. Chandra explica que cuando la masa de una estrella es menor a este límite (1,44), esta es del tipo enana blanca, y, superada esta cifra, la estrella colapsará ('morirá') y se convertirá en un agujero negro o en una estrella de neutrones. Las estrellas enanas blancas, junto con las enanas rojas, son las más abundantes en el universo. 

Al igual que existe un límite que las estrellas enanas blancas pueden soportar, también lo hay para las estrellas de neutrones. Estas pueden soportar una masa del orden de tres masas solares, conocido como el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff. En 1999, la NASA llamó Chandra, en honor al astrofísico indio, a uno de sus cuatro grandes observatorios.