El Barça vuelve a Europa por la puerta grande: líder de la Liga y ante el United

"Tenemos que estar al nivel que Europa requiere". Aunque sea la Europa de la Europa League, la segunda vía por la que circula el Barça tras el descarrilamiento en la Champions, el segundo consecutivo con Xavi Hernández a los mandos del tren.

Tres meses y medio después del final de la fase de grupos reaparece el Barça por la puerta grande: líder destacado en la Liga, invicto desde la expulsión por el Bayern, y ante el Manchester United, un rival de alto copete. Este duelo que se producía en finales (la Recopa de 1991, las Champions de 2009 y 2011) o que se solía jugar los martes o los miércoles, se disputa en jueves y a las 18.45 h.

El 26 de octubre, con el 0-3 ante el Bayern, se certificaba la eliminación europea. Fue la última derrota del Barça. Llegó diez días después del 3-1 encajado en el Bernabéu. Desde entonces, el equipo ha permanecido invicto en 16 encuentros, 14 saldados con victoria. Hoy puede recibir al United con la cabeza bien alta, las garras afiladas y el inmenso deseo de dignificar su laureado nombre.

"Queremos demostrar que tenemos nivel europeo, aunque sea en la Europa League", afirmó Xavi, plenamente consciente de que su plantilla, su proyecto, él mismo, están en deuda con la hinchada. Son dos eliminaciones de Champions en la fase de grupos, la doble humillación con el Eintracht en la Europa League el año pasado con otro 0-3 y la invasión alemana en la grada. Solo cuatro partidos ganados de 14.

Prueba al equipo y al club

Todas las medidas correctoras se han aplicado. A Xavi le reforzaron la plantilla y la directiva ha ejercido un control en la distribución de entradas. La visita del United, y el antecedente de disturbios perpetrados por los hinchas británicos supone una doble prueba para el equipo y el club. El campo estará lleno, estima la directiva, para lo que se prevé "un partidazo", en opinión de Xavi, por la confrontación de dos equipos que discurren al alza.

"Será un partido trepidante", repitió Xavi, ilusionado por presentar a su mejor Barça ante el renacido United de Erik ten Hag. "Ya tocaba ver un Manchester así de fuerte", dijo el técnico, azulgrana, sin miedo a que se le pueda atragantar.

Araujo, "un defensa bestial"

Confía Xavi en hombres como Ronald Araujo, "un defensa bestial" que puede "marcar una época, no sólo en el Barça sino en el fútbol mundial", y en Frenkie de Jong, que a punto estuvo de ser traspasado al United por la necesidad de dinero. "Fue muy claro conmigo al decir que se quería quedar con nosotros y estoy muy contento con su rendimiento y liderazgo", dijo.

Raphinha también echará una mano. "Estoy en mi mejor momento", dijo el extremo brasileño, tras encadenar cuatro titularidades seguidas, lo que ha elevado su confianza. Con un pasado en el Leeds, hoy reaparecerá ante la audiencia británica. 

El United está fuerte, decía Xavi, pero llega debilitado con bajas. Más que las sufridas por el Barça, que solo se ve privado de Busquets y Dembélé. Al cuadro inglés les faltarán los sancionados Lisandro y Sabitzer, uno de los fichajes de invierno, y los lesionados Eriksen, Antony, Martial, Van de Beek y McTomminay.