Barça-United en la Europa League: Vuelve Cristiano al Camp Nou, con Casemiro y Varane

Cayó el gordo en la primera bola. O la segunda, según como se mire. Salió el nombre del Barça justo en el comienzo del sorteo de la Europa League y, a continuación, aparecía el del Manchester United. El sorteo más breve de la historia vivió el aficionado culé.

El United era uno de los peores rivales del bombo y la bomba cayó en el Camp Nou. No solo quedaban emparejados dos grandes de Europa venidos a menos, dos equipos que hace una década competían por el título de la Champions (disputaron las finales de 2009 y 2011, con sendas victorias barcelonistas) y ahora pelean por las migajas de una eliminatoria para disputar la Europa, entre uno que salió expulsado de la gran competición y otro que ni siquiera entró en ella. Ese doble duelo brinda el regreso de Cristiano Ronaldo al Camp Nou, acompañado de otras dos viejas glorias madridistas: Casemiro y Raphaël Varane.

Cristiano Ronaldo regresa a los entrenamientos del Manchester United tras estar apartado por indisciplina

"Nos ha tocado el peor rival que nos podía tocar de nuevo", fue la primera frase que pronunció Xavi Hernández, al conocer el rápido desenlace del sorteo que le depara un desafío con Erik ten Hag, el técnico holandés del Ajax a quien el pasado verano se le encomendó, como a Xavi hace un año, la siempre complicada labor de reconstruir dos viejos campeones.

Es quinto el United en la Premier, a 11 puntos del Arsenal, el líder, y a 9 del City, su gran rival ciudadano, y todavía no da muestras de consistencia como para opositar al título. Este fin de semana sucumbió ante el Aston Villa (3-1) de Unai Emery después de tres victorias seguidas, una de ellas sobre la Real Sociedad (0-1) en la última jornada de la fase de grupos.

Los problemas futbolísticos se añaden a la zozobra que está ocasionando el comportamiento de Cristiano por su suplencia. También lo ha sido hasta hace poco Casemiro, otro exmadridista que ha recalado en Inglaterra después de que el United no consiguiera convencer a Frenkie de Jong. Raphaël Varane, que completa el trío de exfutbolistas blancos, suele ser titular, aunque está lesionado.

Ten Hag poco a poco va asentando al equipo desde que tocara fondo tras la humillación sufrida ante el City. Lindelöf y Lisandro son sus centrales de confianza, desbancados Harry Maguire, el capitán, y Varane. El portugués Bruno Fernandes es el alma del centro del campo acompañado del danés Christian Eriksen, ya a pleno rendimiento.

Marcus Rashford no es aún el goleador implacable que opacaría del todo a Cristiano (juega en la banda si Jadon Sancho no está disponible) y el brasileño Antony, llegado también del Ajax previo pago de 95 millones, y competidor de Raphinha en el puesto de extremo derecho de la selección brasileña, es inconstante. Bajo los palos sigue David de Gea, que ha dejado de ser el meta titular de España con Luis Enrique y ni siquiera figura en la prelista de Qatar.

Dosis de suplencias

O volvía Cristiano al Camp Nou o volvía José Mourinho a bordo del Roma. Volverá el astro portugués si por entonces, en febrero, sigue en Old Trafford, donde malvive con reiteradas dosis de suplencias. Cristiano meditaba buscar un equipo y un club en el que pueda explotar los últimos años de carrera durante el mercado de invierno.

"Cristiano es un grandísimo jugador, ha marcado una época en el fútbol mundial y puede marcar diferencias todavía", analizaba Xavi, convencido de que se lo encontrará enfrente. Tan convencido, al mismo tiempo, de que no ve un favorito claro. "Eso para la prensa y las casas de apuestas, intentaremos competir en el campo. Sabemos que no será fácil, es el más difícil a priori", repetía el técnico azulgrana. Tampoco en este ocasión rebajó el objetivo de conquistar el título pese a la dificultad del emparejamiento.

"Cristiano es un grandísimo jugador, ha marcado una época en el fútbol mundial y puede marcar diferencias todavía"

— Xavi Hernández / Entrenador del Barça

Último precedente favorable

El último precedente entre el Barça y el United es el doble duelo de cuartos de final de la Champions League 2018-19. Qué tiempos aquellos. Ganaron los azulgranas de Ernesto Valverde en el Teatro de los sueños gracias a un autogol de Shaw y golearon en la vuelta por 3-0, con dos tantos de Messi y uno de Coutinho. El Barça sucumbió en la final frente al Liverpool, con el ominoso 4-0 de Anfield que levantó el 3-0 de la ida. Y los dos duelos anteriores se remontan a las dos finales de la Champions, la del 2009 (2-1) y la del 2011 (3-1).

El partido de ida se disputará en el Camp Nou el jueves 16 de febrero y el de la vuelta, una semana más tarde, el 23 de febrero, en Manchester. La normativa establece que los ocho eliminados de la Champions se enfrentan a los ocho segundos de los grupos de la Europa League, pero a estos se les concede la ventaja de campo.

Dos veces fuera

El Barça superó la teórica adversidad de jugarse la clasificación fuera de casa el año pasado. Primero ante el Nápoles y luego contra el Galatasaray. El equipo empató los dos partidos de ida en el Camp Nou (1-1 y 0-0, respectivamente), pero a continuación se impuso en Italia (2-4) y en Turquía (1-2).

Después de esta eliminatoria, de pasar, el Barça y los otros siete ganadores se enfrentarán en los octavos de final (9 y 16 de marzo) a los ocho campeones de grupo, entre los que están el Betis y la Real Sociedad -no se enfrentan tampoco los equipos de la misma liga entre sí- Arsenal, Feyenoord, Fenerbahçe, Ferencvaros, Friburgo y Saint Gilloise. La final está programada para disputarse el 31 de mayo en el Puskás Aréna de Budapest.