INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA VS PANDEMIA

Así logró un equipo de científicos españoles secuenciar el genoma del coronavirus

Científicos del Instituto de Salud Carlos III han conseguido secuenciar el genoma completo del SARS-CoV-2. María Iglesias es una de las investigadoras del equipo y hemos podido charlar con ella para conocer en qué puede ayudar a combatir la pandemia.

Científicos del Instituto de Salud Carlos III han conseguido secuenciar el genoma completo del SARS-CoV-2. María Iglesias es una de las investigadoras del equipo y hemos podido charlar con ella para conocer en qué puede ayudar a combatir la pandemia

Genoma COVID-19

Genoma COVID-19 / economia

Fran Leal

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A nivel económico y social, la crisis del coronavirus está teniendo un impacto de alcance difícilmente predecible pero que, ya hoy, ha trastocado por completo eso a lo que llamábamos normalidad. Por ello, esta extraordinaria situación tendrá sin duda unas consecuencias que, aunque ya se pueden notar con cierta intensidad, marcarán el futuro más próximo de todos nosotros. 

Pero no todo son malas noticias. Este contexto también está dejando a la vista de todos la robustez, la fortaleza y el buen trabajo de nuestros profesionales sanitarios. Y al combate que se está librando en los centros de salud y hospitales de toda España, se suma otra batalla que no siempre recibe la atención que merece, la científica, que continúa cosechando éxitos de envergadura.

Secuenciación completa del genoma

El laboratorio de referencia de virus respiratorios del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) acaba de lograr un hito en esta lucha contrarreloj frente al coronavirus: la secuenciación del genoma completo de los nuevos coronavirus (SARS-CoV-2) a partir de muestras respiratorias recogidas de pacientes de diferentes comunidades autónomas. El equipo científico, coordinado por Inmaculada Casas, destaca por su multidisciplinariedad, conformado por el laboratorio de virus respiratorios, la unidad de genómica y la unidad de bioinformática del Centro Nacional de Microbiología, perteneciente al ISCIII. 

Ahora bien, ¿qué significa este hallazgo y en qué puede ayudar a combatir la pandemia?

Para comprender realmente el alcance de este trabajo, y como se diría vulgarmente traducir al cristiano sus logros, hemos charlado en profundidad con una de las investigadoras involucrada, la doctora en Microbiología María Iglesias. Según nos cuenta, “debido a nuestro papel como laboratorio nacional de referencia, recibimos muestras procedentes de todo el país”, por lo que tienen “la capacidad para desarrollar e implementar nuevos métodos”. Así, en este caso concreto, “nuestro conocimiento sobre secuenciación de virus y procesado de muestras respiratorias nos ha permitido desarrollar nuevos métodos de secuenciación y de análisis bioinformático que han permitido la publicación de 24 genomas completos en tan solo dos semanas”, expone.

Avance en la lucha contra el virus

Llegados a este punto, lo lógico es que quienes no pertenecemos a la esfera científica nos preguntemos por la utilidad de estos hallazgos. Al respecto, Iglesias explica que “conocer el genoma completo de un virus permite caracterizar a ese microorganismo, aportando la información necesaria para el diseño de dianas terapéuticas, como las vacunas o los tratamientos antivirales”.

Conocer el genoma completo de un virus aporta información para diseñar vacunas o tratamientos antivirales

Pero no solo eso, sino que además, en el caso de los laboratorios de referencia, “que son parte de la vigilancia epidemiológica, es esencial conocer las posibles formas de transmisión intra e interespecie, la existencia de reagrupamientos genéticos o la determinación del origen y relaciones filogenéticas de estos nuevos virus”, asegura la experta. Y aquí entramos de lleno en una de las cuestiones en la que más esfuerzos se están centrando: encontrar una vacuna. “En el caso del desarrollo y aplicación de una vacuna frente al SARS-CoV-2, todo este conocimiento serviría además para el desarrollo de una red de vigilancia como la que existe actualmente para el virus de la gripe”, asevera.

Aclaración sobre las cepas

En estos días de confusión, en los que recibimos información no siempre veraz y contrastada, existe una enorme confusión relacionada con las cepas del virus, las mutaciones… Sobre ello también hemos preguntado a Iglesias, que nos lo aclara de forma meridiana: “Una cepa es un grupo de virus que son de la misma especie y que comparten características similares”.

Así, y en lo que respecta a la situación actual en España, por el momento “solo hay descrita una cepa de SARS-CoV-2”, afirma la investigadora, a la vez que nos aclara de forma concreta cuáles son las características de estos virus: “Una de sus características genéticas es que son virus ARN, y una de las particularidades de los genomas ARN es la ausencia de mecanismos de corrección de errores durante la replicación, que es lo que hace que aparezcan cambios o mutaciones, dando como resultado poblaciones virales heterogéneas”.

Una labor continua

Lejos de lo que pudiera parecer, el trabajo de este equipo multidisciplinar no ha acabado aquí, ni mucho menos. “Seguimos caracterizando los virus circulantes en España, con el fin de estudiar su diversidad”, apunta Iglesias, que añade que en estos momentos están solicitando desde el laboratorio diversos proyectos de investigación europeos, así como la convocatoria excepcional del ISCIII para el desarrollo de diferentes aspectos relacionados con la vigilancia epidemiológica del coronavirus en España.

Esta situación ha dejado patente la necesidad de tener un sistema nacional de salud y un desarrollo de la investigación fuerte

En definitiva, y complementando lo que decíamos al principio, la crisis está dejando claro lo que para muchos era una evidencia, la necesidad de reforzar los sistemas públicos de salud, algo que comparte María Iglesias: “Creo que esta situación ha dejado patente la necesidad de tener un sistema nacional de salud y un desarrollo de la investigación fuerte. La respuesta a situaciones de gravedad en salud pública es un trabajo de desarrollo continuo que necesita financiación constante, no solo en los momentos en los que padecemos el problema, por lo que espero que, como sociedad, hayamos aprendido esto de cara al futuro”, concluye.