Una rápida desecación del Mediterráneo elevó la actividad volcánica del lugar

Hace unos seis millones de años, el mar Mediterráneo se evaporó parcialmente. El resultado: la acumulación de más de un kilómetro de sal, un descenso del nivel del mar de cerca de mil metros y una reducción de la presión del agua sobre la litosfera que causó un aumento de la actividad volcánica en la zona.

Estas son las conclusiones de un estudio internacional liderado por Pietro Sternai, de la Universidad de Ginebra (Suiza) y en el que han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El estudio, publicado hoy en la revista Nature Geoscience, recuerda que el aumento de la actividad volcánica del Mediterráneo se registró durante un episodio prehistórico conocido como la "crisis de Salinidad del Messiniense", que tuvo lugar hace unos 5 o 6 millones de años.

En ese periodo, un levantamiento tectónico de las cordilleras Bética (sur de la Península Ibérica) y Rifeña (norte de Marruecos) aisló el Mare Nostrum del Atlántico, lo que provocó la desecación parcial de este mar que se convirtió en una gran salina.

El testimonio de ese período se halla en los sedimentos profundos del Mediterráneo, donde se ha encontrado una capa de sal de hasta 2 kilómetros de grosor, consecuencia de esos ciclos de evaporación del agua, concentración y precipitación masiva de sal.

De hecho, muchos de los importantes yacimientos de hidrocarburos descubiertos en el Mediterráneo en las últimas décadas deben su formación a esa capa de sal, explica el CSIC en una nota.

El objetivo del estudio era determinar por qué durante el periodo Messiniense tuvo lugar un aumento de la actividad volcánica en la cuenca mediterránea, algo que hasta hoy nadie había podido explicar.

"Según nuestros cálculos, un descenso del nivel del mar de alrededor de un kilómetro podría explicar ese pico de actividad volcánica como resultado de la descompresión inducida en la litosfera terrestre por la reducción extrema del peso del mar", afirma Daniel García-Castellanos, geofísico del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera (ICTJA-CSIC) y coautor del trabajo.

Según explica el científico, la reducción por evaporación del volumen de agua causa una menor presión en la litosfera.

Estudios anteriores en zonas donde se han fundido masas importantes de hielo debido a su deglaciación sugieren que esa descompresión conlleva un aumento de la actividad volcánica, dado que el magma acumulado en la corteza y el manto superior terrestre se hace más fluido y se abre paso más fácilmente hacia la superficie.

"Nuestra interpretación es que ese pico de la actividad volcánica está relacionado con la desecación parcial, geológicamente rápida, del Mediterráneo hace 5 millones y medio de años, con un descenso del nivel del mar de alrededor de un kilómetro", apunta.

Para validar la hipótesis, los científicos utilizaron un modelo numérico que permite simular el incremento de la producción y actividad magmática en función de la reducción de la presión sobre el manto terrestre.

En paralelo, compararon las dataciones de rocas volcánicas de la cuenca mediterránea con la edad de las sales del Mediterráneo generados durante la crisis del Messiniense.