La NASA celebra el 10º cumpleaños de su orbitador marciano

La NASA celebra esta semana el décimo aniversario del lanzamiento de su orbitador marciano MRO, un aparato que, según destaca la agencia espacial estadounidense, ofrece más datos del planeta rojo cada semana que las otras seis misiones activas que se encuentran allí. "y su trabajo está lejos de haber terminado", apunta.

Según explica, el orbitador juega actualmente un papel clave para la NASA y, sobretodo para la planificación de futuros viajes a Marte que se preparan. Así, destaca que las imágenes del orbitador, que revelan detalles tan pequeños como un escritorio, ayudan al análisis de los potenciales sitios de aterrizaje para el aterrizador InSight en 2016 y el rover Marte 2020.

La NASA indica que los datos del orbitador también se utilizarán como parte del proceso recién anunciado por la NASA para examinar y seleccionar los lugares candidatos para ser explorados por el ser humano cuando éste llegue al planeta rojo, en la década de 2030.

Fue un cohete Atlas V el que lanzó la nave MRO en Cabo Cañaveral (Florida) el 12 de agosto de 2005, impulsándola hacia Marte. "El evento más importante después del lanzamiento fue la inserción en órbita el 10 de marzo de 2006", ha explicado uno de los responsables de la misión, Dan Johnston.

Según ha recordado, "la quema de los principales motores de la nave, que duró 27 minutos, necesaria para la captura de la órbita, fue programada para completarse mientras la nave estaba detrás de Marte, así que hubo que esperar en suspenso la confirmación de que todo había salido bien".

"Lo hizo. Tal como estaba previsto, la órbita inicia fue muy elíptica, pero luego tuvo casi cinco meses de aerofrenado utilizando la fricción controlada de más de 400 inmersiones en el borde superior de la atmósfera, con el fin de reducir el tamaño de la órbita a una forma casi circular", ha añadido.

La misión científica principal de MRO comenzó en noviembre de 2006 y se prolongó durante un año marciano, equivalente a unos dos años terrestres. El orbitador ha utilizado seis instrumentos para examinar "la superficie, subsuelo y la atmósfera de Marte". La nave espacial ha estado orbitando el planeta vecino a una altitud de cerca de 300 kilómetros sobre el planeta rojo, pasando cerca de los polos norte y sur alrededor de 12 veces al día.

"MRO ha encontrado evidencia de diversos ambientes acuosos en el Marte primitivo, algunos más habitable que otros y ha descubierto que el el casquete polar sur de Marte tiene suficiente hielo de dióxido de carbono enterrado para duplicar la actual atmósfera del planeta si se calienta", ha indicado el científico del proyecto Rich Zurek.