Una sonda fotografía las huellas de las misiones Apolo

La sondaLunar Reconnaissance Orbiter (LRO), de laNASA, ha localizado y fotografiado con una claridad nunca vista los restos de las misiones tripuladasApolo 12, 14 y 17 en la superficie de laLuna. En las imágenes, seis en total, se pueden observar losmódulos de aterrizaje e incluso, aunque con algunas dificultades, los restos dejados por las pisadas de los astronautas, los vehículos de transporte, diversos instrumentos científicos y... ¡una bandera!

Las imágenes, que fueron hechas entre los días 14 y el 19 de agosto, son de una extrema complejidad si se tiene en cuenta que la LRO orbitaba a una distancia mínima de 21 kilómetros de altura y que los objetos fotografiados de mayor tamaño, que son los módulos de descenso de los astronautas, apenas miden tres metros de largo.

Sin erosión

La ausencia de atmósfera -o, más exactamente, la insignificante atmósfera lunar- impide la existencia de viento, frena la erosión y ofrece resultados extraordinarios. En el caso de las fotos del Apolo 17 se distingue el doble surco trazado por las ruedas del pequeño rover, el vehículo empleado por los astronautas para desplazarse por la superficie lunar. También se ven, según la NASA, los caminos creados por las pisadas de los astronautas cuando desembarcaron de sus módulos.

Los alunizajes

La Apolo 12 (1969) fue la segunda nave tripulada que se posó en la Luna, tras la legendaria Apolo 11, que había alunizado meses antes. Luego vendrían la 14 y la 15, ambas en 1971, y la 16 y la 17, ya en 1972. Desde que el comandante de la Apolo 17, Eugene Cernan, volvió al módulo de regreso, no se ha vuelto al satélite.

"Las nuevasimágenes captadas a baja altitud con la cámara angular profundizan nuestra visión de la superficie de la Luna”, ha explicado Mark Robinson, investigador de la Universidad Estatal de Arizona y principal investigador de la LRO. "Un gran ejemplo es la nitidez de las huellas del rover. En las imágenes anteriores eran visibles, pero ahora están marcadas las dos líneas paralelas en la superficie".

Aproximar la órbita

La alta resolución de las imágenes ha sido posible debido a uno ajustes realizados en la órbita de la LRO. La sonda orbita normalmente a unos 50 kilómetros sobre la superficie lunar, pero se ajustó para que pudiera acercarse a solo 21 durante 28 días. Ello permitió una cobertura total de la Luna con la cámara de gran angular LROC. La resolución es de unos 50 centímetros por píxel.

También se ha localizado una estación científica instalada para analizar el ambiente lunar, llamada en siglas ALSEP. Con la estación, que pesaba unos 80 kilos y llevaba en su interior varios instrumentos, se consiguieron por primera vez datos de la estructura interna del satélite y la composición de la atmósfera. Finalmente, concluye la NASA en un comunicado, otro de los detalles que se pueden apreciar son los cables que van desde la estación central ALSEP de la Apolo 12 a dos de sus instrumentos. A pesar de ser demasiado pequeños como para poder ser apreciados, se observan porque reflejan muy bien la luz.