El satélite 'Gaia' despega para hacer su mapa de estrellas

El nuevo satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha despegado con éxito y siguiendo el plan previsto este jueves a las 10.12 (hora española) de su base en la Guayana Francesa, con el propósito de realizar el mapa estelar más completo hasta la fecha.

La misión Gaia de la ESA censará mil millones de estrellas dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, determinando con precisión su magnitud, su posición, su distancia y su desplazamiento. Para ello, observará cada uno de los astros más de 70 veces a lo largo de los cinco años que durará su misión.

Está previsto que esta misión descubra cientos de miles de nuevos objetos celestes, desde planetas extrasolares hasta quásares, estrellas ‘fallidas’ o enanas marrones. Dentro de nuestro propio Sistema Solar, Gaia catalogará cientos de miles de asteroides.

Entre las contribuciones que realizará a la astrofísica destacan la detección y caracterización de decenas de miles de sistemas planetarios extrasolares, y un completo estudio de una gran variedad de cuerpos celestes, tales como objetos menores en nuestro propio Sistema Solar, otras galaxias o más de medio millón de lejanos cuásares. Esta misión también pondrá a prueba la Teoría General de la Relatividad, enunciada por Albert Einstein.

Papel clave del sector aeroespacial español

El sector aeroespacial español, en sus vertientes industrial y científica, ha tenido un papel clave en el desarrollo de este satélite. España es el país con un mayor porcentaje de retorno industrial en Gaia. Las empresas españolas han logrado un 11,5% de los contratos de esta misión –por encima del 8,35% de contribución española a la misión-.

El valor de la aportación española también es cualitativo: algunos de los elementos críticos de Gaia, como el enorme parasol de 10 metros de diámetro que evita que el satélite se caliente por el sol, son de fabricación española.

Además, la Universitat de Barcelona (UB) tiene un peso clave en el análisis de la ingente cantidad de datos que Gaia suministará durante sus cinco años de operación. Un grupo de treinta científicos e ingenieros del Institut de Ciències del Cosmos (ICC) de la UB y del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) han colaborado en el diseño científico y tecnológico; en prototipos de la base de datos; en la producción de datos simulados; en el desarrollo del algoritmo de calibración de los datos fotométricos, y en el sistema que procesará diariamente los datos del satélite y los almacenará en una base de datos para extraer los primeros datos de uso científico.

Paralelamente, el equipo UB-ICC/IEEC está elaborando herramientas de explotación científica a partir de los datos obtenidos desde la Tierra para completar los de Gaia, y lidera la construcción de los catálogos de la misión.