El 18 de julio del año pasado, un meteorito iluminó la noche del sur de Marruecos y cayó finalmente en un paraje desértico de la provincia de Tata, aunque no fue hasta noviembre cuando un grupo de nómadas halló los primeros fragmentos. Los análisis preliminares determinaron que el origen podía ser marciano, y así lo recogió con sorpresa y orgullo toda la prensa local, pero ahora le ha llegado la confirmación internacional y una estimación de su antigüedad: un artículo publicado anoche en la revista Science ratifica que la roca procede de Marte y ha estado vagando por el espacio durante 700.000 años hasta caer en Marruecos.

Localización de pequeños fragmentos en la provincia marroquí de Tata. HASNAA CHENAOUI

Edición Impresa

Versión en .PDF

Información publicada en la página 33 de la sección de cv Sociedad de la edición impresa del día 12 de octubre de 2012 VER ARCHIVO (.PDF)

El meteorito, que ha sido llamado Tissint en homenaje al pueblo en cuyas cercanías fue localizado, son en realidad diversos fragmentos que aparecieron dispersos y que suman en total unos siete kilos (el mayor trozo pesa 987 gramos). El equipo investigador, encabezado por Hasnaa Chennaoui, profesora de la Universidad Hassán II de Casablanca, ha confirmado que son del tipo shergotita, rocas basálticas formadas hace entre 150 y 500 millones de años, y ha calculado la edad del trayecto hasta la Tierra en función de su exposición a los rayos cósmicos. «Es consecuente con otras muchas shergotitas que posiblemente proceden de la misma explosión», explica Chennaoui.

El quinto en dos siglos

Aunque la caída de meteoritos es un hecho relativamente frecuente, se trata por regla general de rocas procedentes del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. Que su origen sea el planeta rojo es un hecho excepcional, pero «especialmente que haya sido detectado poco después de su caída», explica Jordi Llorca, profesor del Institut de Tècniques Energètiques de la UPC y experto en meteoritos. De hecho, la mayoría de las rocas encontradas en la Tierra cuyo origen marciano es seguro, unas 60 en total, cayeron en épocas remotas. «Que sea reciente permite analizarlo sin que haya sufrido una contaminación», prosigue Llorca. Por ejemplo, de bacterias. Tissint es el quinto meteorito marciano detectado poco después de caer en la Tierra, tras los de Chassigny (Francia, 1815), Shergotty (India, 1865), Najla (Egipto, 1911) y Zagami (Nigeria, 1962).

La hipótesis principal para explicar la formación de meteoritos marcianos sostiene que son el resultado del impacto de asteroides que cayeron sobre la superficie del planeta rojo. Como consecuencia del choque, muchas rocas salieron disparadas hacia el espacio y la atmósfera marciana no las pudo retener. Tras viajar por el espacio, han acabo finalmente atraídas por la gravedad terrestre.

El nuevo análisis de Chennaoui ha encontrado una gran cantidad de un vidrio negro llamado maskelinita. El feldespato marciano se transformó en maskelinita y se incrustó en los huecos de la piedra como consecuencia de las altas temperaturas alcanzadas en el momento del impacto del asteroide. Y ese vidrio capturó burbujas de la atmósfera marciana que se pueden analizar química e isotópicamente. «Se puede determinar que un meteorito es de origen marciano con pruebas irrefutables», insiste Llorca, porque ahora se dispone de análisis realizados in situ en Marte por diversas sondas que permiten comparar los componentes.