El multimillonario británico Richard Branson, propietario del grupo Virgin, y sus dos hijos serán los primeros pasajeros en el proyecto de turismo espacial Virgin Galactic, que empezará a volar a finales del 2013, según ha anunciado el magnate durante una conferencia de prensa en la feria de aeronáutica Farnborough Air Show, en el condado británico de Hampshire (al sur de Londres).

"Virgin quiere revolucionar la forma de llegar al espacio", ha declarado Branson en un comunicado de su empresa.  A Branson, de 61 años, le acompañarán sus hijos Sam, de 27 años, y Holly, de 30.

Branson también ha anunciado que la empresa Virgin Galactic quiere entrar en el mercado del lanzamiento de los satélites con una alternativa para pequeños ingenios, de hasta 225 kilos, y a un precio reducido de 10 millones de dólares. El sistema emplearía parte de la misma tecnología que los vuelos suborbitales. Actualmente solo se dedican a estos menesteres grandes consorcios públicos.

Según el comunicado de Virgin Galactic, un total de 529 personas se han apuntado ya a la lista de candidatos para volar con la nave SpaceShipTwo (SS2), que se elevará a unos 96 kilómetros de la Tierra en vuelo suborbital. El SS2 llevará dos pilotos y seis pasajeros. El precio comercial será de 200.000 dólares por persona, unos 164.000 euros.

Desde Nuevo México

El WhiteKnightTwo ascendera hasta 15.000 metros de altura y, a partir de allí, el SS2 empezará su aventura espacial. Durante el vuelo, los pasajeros llegarán a apreciar la falta de gravedad. El vuelo durará en total unas tres horas.

Branson y otros 120 futuros turistas espaciales han posado para las cámaras ante una réplica de la nave de Virgin Galactic en la feria aeronáutica. El primer español en volar al espacio será la empresaria Ana Bru, directora de la agencia de viajes Bru & Bru.

El avión WhiteKnightTwo será también el vehículo de apoyo para otra nave espacial, LauncherOne, que será la que transportará los pequeños satélites al espacio. Según Virgin Galactic, varias empresas han expresado ya su interés por utilizar el nuevo lanzador cuando esté a punto.