Primeras imágenes captadas por el robot 'Curiosity' en Marte. NASA

Tras 16 días de espera, el vehículo explorador 'Curiosity' ha dado por fin sus primeros pasos sobre la superficie de Marte, según ha informado en Twitter el JPL, centro de la NASA en Pasadena (California) que gestiona la misión. Los surcos dejados por las seis ruedas del robot móvil son claramente visibles en las fotografías publicadas por el JPL.

El vehículo aterrizó el pasado día 6 en el cráter Gale y desde entonces se había dedicado a comprobar el funcionamiento de todos sus sistemas, incluido el brazo robótico, la estación meteorológica, un telescopio y un láser capaz de pulverizar rocas.

Las instrucciones enviadas al robot ayer desde Pasadena eran abrumadoramente sencillas: camina hacia delante durante 4,5 metros, haz un giro de 120 grados y regresa. Debía quedar aparcado un poco más a la izquierda de donde partió. Todo funcionó como se había planeado en una maniobra que duró cinco minutos. La zona del aterrizaje fue bautizada ayer como Ray Bradbury en homenaje al visionario novelista norteamericano, recientemente fallecido.

El Curiosity es el cuarto vehículo todoterreno que se mueve por la superficie de Marte tras el 'Sojourner' de la misión Mars Pathfinder (1997) y el dúo 'Opportunity'-'Spirit'  (2003-2004), aunque su tamaño y sus prestaciones son incomparables. De hecho, se espera que el nuevo robot, que pesa 900 kilos y tiene las dimensiones de un pequeño utilitario, sea capaz de recorrer 19 kilómetros durante unos dos años de vida. La previsión es que avance a un ritmo medio de dos o tres centímetros por segundo.